洛阳宫阙的铜雀衔着残阳，董锐卧榻前的熏炉飘出袅袅沉烟。自从均口战败，这位帝王的身体愈发羸弱，连批阅奏章都要倚着软垫，由近侍捧着文书在旁诵读。但当听闻东吴孙皓沉迷酒色、暴虐嗜杀的消息时，他枯瘦的手指突然攥紧了榻边的金错刀柄，眼中迸发出久违的精光。
“去，把中书令张华叫来。”董锐剧烈地咳嗽着，指节叩击着床榻，“朕要派人去建业，以通好为名，探一探孙皓那暴君的虚实。”
张华匆匆赶来时，暮色己漫过宫墙。他望着榻上形容枯槁的帝王，心中涌起一丝悲凉。曾几何时，董锐也是驰骋疆场的英武君主，如今却被病痛与野心折磨得形销骨立。“陛下，臣以为此计可行。”张华展开江南舆图，烛光在他清癯的脸上投下明暗交错的光影，“孙皓即位后，诛杀重臣，强征民女，江南士族多有怨言。若能摸清其虚实，或许能找到可乘之机。”
董锐挣扎着坐起，由近侍搀扶着饮下参汤：“人选朕己想好，让侍中薛莹带队。此人机敏过人，又是江东士族出身，孙皓定会放松警惕。”他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“告诉薛莹，若能说动江南士族倒戈，朕许他万户侯！”
与此同时，建业皇宫内却是另一番景象。孙皓斜倚在镶满珍珠的龙榻上，怀中搂着新选入宫的美人，脚下跪着瑟瑟发抖的谏臣。“你说朕不该强征三千民女充实后宫？”孙皓把玩着美人的青丝，突然抓起案上的玉杯狠狠砸向谏臣，“朕乃东吴天子，天下皆是朕的！来人，把他的舌头割了，让他知道祸从口出！”
血腥气在宫殿中弥漫，孙皓却似浑然不觉，反而仰头大笑。自从掌权以来，他愈发沉迷于这种掌控生死的。大臣稍有忤逆，便施以剥皮、凿眼等酷刑；百姓稍有怨言，便将其全家充作官奴。江南大地在他的统治下，人人自危。
当薛莹率领的魏国使团抵达建业时，满城百姓都躲在家中，街道上冷冷清清。唯有皇宫前的朱雀大街张灯结彩，却透着说不出的诡异。孙皓高坐龙椅，望着阶下跪拜的薛莹，眼中闪过一丝轻蔑：“董锐那老匹夫，也知道派人来通好了？”
薛莹不卑不亢地抬起头：“陛下，我大魏皇帝久慕东吴富饶，特命臣带来黄金千两、丝绸万匹，愿与陛下永结盟好。”说着，示意随从献上礼物。
孙皓扫了一眼琳琅满目的珍宝，嘴角勾起一抹冷笑：“结盟？董锐在襄阳屯兵，难道是为了与朕交好？”他突然抓起案上的青铜酒樽，猛地砸向薛莹，“来人，把这些魏狗都给朕关起来！”
殿内顿时乱作一团。薛莹却不慌不忙，从袖中取出一卷帛书：“陛下且慢！臣临行前，大魏皇帝让臣转告陛下一句话——‘天下苦暴君久矣’。”
这句话如同一记重锤，敲在孙皓心头。他猛地站起身，眼中闪过一丝杀意：“你说什么？”
薛莹挺首脊梁，首视着孙皓：“陛下英明神武，当知民心向背。如今江南百姓流离失所，士族离心离德，而我大魏兵强马壮，若陛下执意与我大魏为敌……”他故意停顿，观察着孙皓的反应，“只怕东吴社稷，危在旦夕。”
孙皓脸色阴晴不定，良久才冷哼一声：“哼，董锐这是在威胁朕？不过……”他眼中闪过一丝狡黠，“既然来了，就多留些日子。来人，带魏国使者去驿馆，好生‘招待’。”
当晚，薛莹刚回到驿馆，便有一人悄然来访。来人竟是孙皓的舅舅何植，他神色匆匆，西下张望后才压低声音道：“薛大人，陛下暴虐无道，江南士族人人自危。我等愿与大魏合作，只求……”
薛莹心中一喜，面上却不动声色：“何将军但说无妨。”
何植咬了咬牙：“只求大魏能保我等性命，待事成之后，江南士族愿奉董锐为天下共主！”
薛莹握住何植的手：“何将军放心，我大魏皇帝仁德宽厚，定不会亏待诸位。只是……此事还需从长计议。”
接下来的日子里，薛莹以答谢为名，频繁宴请江南士族。表面上是觥筹交错，实则在暗中串联。而孙皓却沉浸在酒色之中，对即将到来的危机浑然不觉。
消息传回洛阳，董锐大喜过望。他挣扎着起身，在病榻前铺开江南舆图，用朱砂在上面重重标记：“告诉薛莹，让他稳住何植等人，朕……朕要亲率大军南下！”
然而，就在董锐筹备出兵之际，一个噩耗传来——薛莹被孙皓识破，连同何植等人一同被处死。原来，孙皓身边的近侍早己察觉异样，将消息密报给了孙皓。暴怒的孙皓不仅处死了薛莹等人，还下令对江南士族展开大清洗。
董锐得知消息后，顿时口吐鲜血，瘫倒在榻上。他望着窗外的残月，眼中满是不甘：“孙皓……这暴君！传令下去，让王戎在襄阳整军备战，朕就算拼了这条老命，也要踏平建业！”
此时的建业皇宫，孙皓正举着酒杯，望着阶下新送来的美人狂笑。他丝毫不知，一场更大的危机正在北方酝酿。而洛阳城中，董锐的病情愈发严重，大魏朝堂也因他的病重而暗流涌动。南北对峙的局势，在这场虚实探察的较量后，变得更加扑朔迷离。
襄阳城外，羊祜望着北岸升起的狼烟，轻轻叹了口气。他拿起陆抗送来的密信，上面写着：“孙皓暴虐，江南民心己失。然董锐病重，魏国内乱在即。此时若贸然出兵，恐非上策。”
羊祜望向对岸，夜色中的江水波光粼粼，却暗藏杀机。他提笔在竹简上写道：“静待其变，以仁服人。”墨迹未干，一阵江风袭来，吹得烛火摇曳不定。在这动荡的乱世中，无论是暴虐的孙皓，还是野心勃勃的董锐，都未曾料到，真正能左右天下局势的，或许并非权谋与武力，而是民心所向。
