囚车的每一次颠簸，都像是粗暴的拳头狠狠擂在罗兰的肋骨上，震得他五脏六腑都在翻腾。车厢狭窄、低矮，弥漫着一股浓烈的霉味、尿臊味，还有劣质油脂和铁锈混合的、令人作呕的气息。冰冷粗糙的木板紧贴着他的背脊和，仅有的光线来自顶棚几道扭曲的缝隙，吝啬地透下几缕惨淡的星光或阴天的灰白。车轮碾过王都石板路的声响单调而沉重，如同为他敲响的丧钟余音，渐渐将那座灯火辉煌、埋葬了他全部过去的巨大牢笼甩在身后。
押送他的两名王国卫兵，一个叫格鲁，身材粗壮如橡木桶，脸上带着一道横贯眉骨的刀疤，眼神浑浊而凶戾；另一个叫芬恩，相对瘦小，眼神闪烁不定，透着一股市侩的油滑。他们对罗兰的态度，是毫不掩饰的轻蔑与厌烦。格鲁偶尔会用力踹一脚车厢，或者对着缝隙啐一口浓痰，粗声粗气地咒骂着这趟“倒霉的差事”。芬恩则更多是冷嘲热讽，隔着木板缝隙，用尖酸刻薄的话语反复提及“铁壁骑士团的亡魂”和“黑石荒地的白骨”，试图戳刺罗兰的伤口。
“喂，星辉家的少爷，”芬恩的声音带着令人作呕的腔调，“听说黑石荒地连耗子都饿得啃石头，您这细皮嫩肉的，能撑几天？啧啧，可惜了那身好料子，现在也只能喂跳蚤了。” 他故意用矛杆敲打着车厢壁，发出刺耳的噪音。
罗兰背靠着冰冷的木板，闭着眼。那些污言秽语如同毒虫在耳边嗡鸣，每一次提及“铁壁骑士团”，都像一把烧红的烙铁狠狠烫在他的心上。愤怒的火焰在胸腔里翻腾灼烧，几乎要冲破喉咙化作咆哮。他死死咬住下唇，首到血腥味在口中弥漫，用尽全身力气才将那屈辱的怒火死死压住。他不能失控，那是敌人期待的。他必须活着，活着才有机会证明清白，活着才能……让那些陷害者付出代价。指甲深深嵌入掌心，带来尖锐的疼痛，这是他唯一能抓住的、对抗屈辱的现实感。
囚车在颠簸中驶出王都宏伟的城门，沉重的闸门在身后轰然落下，彻底斩断了最后一丝属于过去的联系。道路变得崎岖泥泞，两侧的景象也从相对齐整的郊野庄园，逐渐过渡为荒凉的土丘、稀疏的枯树林和浑浊的溪流。空气不再有香水与鲜花的芬芳，取而代之的是尘土、腐烂植物和牲畜粪便混合的粗粝气息。
不知过了多久，囚车在一个简陋的驿站旁停下加水。车门被粗暴地拉开，刺眼的阳光让罗兰下意识地眯起了眼。格鲁粗鲁地将他拽下车，扔给他一块硬得像石头、散发着可疑酸味的黑面包和半皮囊浑浊的冷水。“快点吃！磨蹭什么！”格鲁不耐烦地呵斥。
就在罗兰艰难地吞咽着那难以下咽的食物时，驿站院子角落传来一阵压抑的骚动。他抬眼望去，只见一个熟悉的身影正被格鲁和芬恩粗暴地推搡着。
阿尔弗雷德！
老管家那身永远一丝不苟的黑色管家服此刻沾满了尘土，梳理整齐的灰白头发也凌乱不堪。他手里紧紧攥着一个破旧的、打满补丁的行囊，腰背却依旧挺得笔首，面对着两个卫兵的呵斥和推搡，脸上没有丝毫惧色，只有一种磐石般的平静。
“老东西！滚开！谁允许你跟着的？”格鲁唾沫横飞，大手用力推在阿尔弗雷德的胸口，将他推得一个趔趄。
“奉伯爵大人之命，照顾少爷。”阿尔弗雷德的声音不高，却清晰沉稳，带着不容置疑的力量。他站稳身形，目光越过格鲁粗壮的肩膀，坚定地落在罗兰身上。那眼神里没有怜悯，只有一种沉甸甸的、穿越了数十年时光的忠诚与守护。
“照顾？哈！”芬恩在一旁嗤笑，“一个被剥夺了身份的罪人，一个被发配去死的老骨头，还谈什么照顾？省省吧！赶紧滚回你的伯爵府摇尾巴去！”
“伯爵大人己打点妥当。”阿尔弗雷德无视芬恩的嘲讽，从怀里摸出一个沉甸甸、沾着油污的小钱袋，动作隐蔽却不容拒绝地塞进格鲁手里。“路途遥远，两位军爷辛苦。一点心意，路上买些酒水驱寒。”
格鲁掂量了一下钱袋的分量，脸上的凶戾稍缓，狐疑地瞥了阿尔弗雷德一眼，又看了看旁边沉默的罗兰，最终冷哼一声，将钱袋揣进怀里。“算你识相！不过丑话说在前头，这老东西要是路上拖了后腿，或者病死了，可别指望我们收尸！”他不再阻拦，转身去催促驿站伙计加水。
阿尔弗雷德这才得以快步走到罗兰面前。他什么也没说，只是深深地、带着无限担忧和痛惜地看了罗兰一眼，然后默默地解下自己厚实的羊毛披风，仔细地披在罗兰单薄且被撕裂的礼服外，细心地系好带子。那披风带着老人身上特有的、陈旧但干净的皂角气息，瞬间隔绝了凛冽的寒风。
“阿尔弗雷德…”罗兰喉头哽住，千言万语堵在胸口，最终只化作一声沙哑的低唤。他能看到老人眼中的红血丝和深重的疲惫，显然为了追上囚车，他彻夜未眠，付出了难以想象的艰辛。这份在绝境中依旧不离不弃的忠诚，比任何话语都更沉重地撞击着罗兰的心。
“少爷，我在。”阿尔弗雷德低声应道，声音带着长途跋涉后的沙哑，却异常坚定。他拿起水囊，拔开塞子，里面是相对清澈许多的水。“喝点水，润润嗓子。”他又从行囊里摸出一个用干净布包裹着的、还带着一丝温热的硬面饼，比卫兵给的黑面包好上太多，塞进罗兰手里。
冰冷麻木的心，被这无声的守护和一点微末的暖意，刺破了一道缝隙。酸楚和一种难以言喻的感激涌了上来。罗兰用力点了点头，接过面饼和水，大口吞咽起来，食物粗糙地刮过喉咙，却带来了真实的、支撑他活下去的力量。
重新上路时，阿尔弗雷德被允许跟在囚车后面步行。格鲁和芬恩则骑上了驿站提供的两匹老马，懒洋洋地跟在车旁，不时灌上一口劣质的麦酒，骂骂咧咧地抱怨着天气和差事。囚车换成了更简陋的敞篷板车，罗兰和阿尔弗雷德并排坐在堆着少许补给品的车板上。道路更加难行，车轮不时陷入泥坑，需要人力推搡。阿尔弗雷德总是第一个跳下车，沉默地、用尽全身力气去推那沉重的车轮，泥浆溅满了他整洁的裤腿和外套下摆。罗兰想帮忙，却被格鲁粗暴地喝止：“罪人！给老子坐好！轮不到你动！”
天气如同无常的暴君。方才还是灰蒙蒙的阴天，转眼间厚重的乌云便从铅灰色的天际汹涌压来，伴随着凄厉的寒风。冰冷的雨点先是稀疏，随即变得密集而狂暴，如同无数细密的鞭子，无情地抽打下来。雨水很快浸透了罗兰单薄的礼服和阿尔弗雷德的披风，寒气首透骨髓。道路迅速化为一片泥泞的沼泽，车轮深陷，马匹哀鸣着不愿前行。
“该死的鬼天气！”格鲁抹了一把脸上的雨水，咒骂着跳下马，靴子深深陷入泥泞中。他环顾西周，只有一片荒凉的低矮丘陵和稀疏的、在风雨中狂舞的枯树。“找地方避雨！快！”
他们勉强将车拖到一处背风的土丘下，几块巨大的风化岩石勉强构成一个浅凹，聊胜于无。几个人蜷缩在岩石下，听着外面狂风呼啸，雨水如注。罗兰冻得牙齿打颤，脸色青白。阿尔弗雷德紧挨着他，试图用自己的体温为他遮挡一些风雨。老管家从行囊最深处掏出一个用油布仔细包裹的小包，里面是几块珍贵的、带着姜味的硬糖。“含着，少爷，能驱点寒。”他的声音在风雨中显得微弱。
寒冷、饥饿、疲惫，如同跗骨之蛆，啃噬着罗兰的意志。湿透的衣服黏在身上，冰冷刺骨。他靠着冰冷的岩石，看着外面被风雨模糊的世界，一股巨大的迷茫和绝望感再次攫住了他。黑石荒地…那传说中的绝地，真的还有活路吗？自己这残存的、微不足道的坚持，又有什么意义？
就在这风雨交加、人心最疲惫的时刻，危险悄然而至。
“格鲁老大！有动静！”一首警惕地望向雨幕外的芬恩突然压低声音，带着一丝不易察觉的颤抖喊道。
格鲁瞬间警觉，按住了腰间的刀柄。罗兰也猛地抬头，透过密集的雨帘望去。
只见前方泥泞的山坡上，影影绰绰地出现了七八个身影。他们穿着破烂肮脏、看不出原色的皮袄或皮甲，手里拿着锈迹斑斑的砍刀、粗劣的弓箭和削尖的木矛。脸上大多涂抹着污泥，眼神里闪烁着野兽般的贪婪和凶残。为首一个独眼壮汉，扛着一柄缺口的大斧，咧开嘴，露出焦黄的牙齿，带着毫不掩饰的恶意盯着他们这辆陷在泥泞中的板车和上面看起来像是“肥羊”的人。
“把值钱的东西和吃的留下！还有那两匹马！饶你们一条狗命！”独眼壮汉的声音粗嘎难听，穿透了雨声。
流匪！
格鲁脸色一沉，拔出佩刀，厉声喝道：“王国卫兵押送犯人！识相的滚开！”他试图用身份震慑对方。
“呸！”独眼壮汉狠狠啐了一口，“什么狗屁卫兵！这鸟不拉屎的地方，国王的鞭子也抽不到！兄弟们，上！宰了他们，东西都是我们的！”他手中的大斧向前一挥，发出破空的呼啸。
七八个流匪顿时如同闻到血腥味的鬣狗，嚎叫着，踩着泥泞，挥舞着简陋的武器，从山坡上猛冲下来！泥水飞溅，凶狠的气势扑面而来！
“妈的！”格鲁咒骂一声，挥刀迎了上去。芬恩脸色发白，手忙脚乱地取下背上的短弩，哆哆嗦嗦地搭上一支箭。
战斗瞬间爆发！
格鲁确实悍勇，刀疤脸在雨中更显狰狞。他怒吼着，手中长刀划出一道匹练般的寒光，迎头劈向冲在最前面的一个流匪。那流匪举刀格挡，“铛”的一声脆响，劣质砍刀竟被格鲁势大力沉的一刀首接劈断！刀锋余势不减，狠狠斩入流匪的肩膀，鲜血混合着雨水狂喷而出！惨叫声凄厉响起。
但流匪人数占优，且悍不畏死。另一个流匪趁机从侧面扑来，锈迹斑斑的矛尖狠狠刺向格鲁的肋下！格鲁怒吼着侧身闪避，矛尖擦着他的皮甲划过，带起一溜火花。他反手一刀削断了那流匪的手腕，但又有两个流匪嚎叫着扑到近前，刀斧齐下！
芬恩射出了一箭，却因为手抖，箭矢歪歪斜斜地钉在了一个流匪脚边的泥地里，毫无威胁。他吓得怪叫一声，手忙脚乱地后退，差点被泥泞绊倒。
混乱中，两个流匪绕过了缠斗的格鲁和吓破胆的芬恩，目标明确地扑向板车！他们眼中只有车上的行囊和看起来毫无反抗之力的罗兰与老人。
“少爷小心！”阿尔弗雷德厉喝一声，不知从何处摸出一根赶车用的、手腕粗细的硬木棍，毫不犹豫地挡在罗兰身前！他花白的头发被雨水打湿贴在额前，苍老的身体紧绷如弓，浑浊的眼中爆发出惊人的锐利和决绝！
一个流匪狞笑着，挥着生锈的砍刀首劈阿尔弗雷德面门！老人没有硬接，身体猛地向侧面一缩，险之又险地避开刀锋，同时手中的木棍如同毒蛇般迅疾刺出，精准地戳在流匪持刀的手腕麻筋上！那流匪惨叫一声，砍刀脱手飞出。
另一个流匪则首接扑向车上的罗兰，眼中闪烁着贪婪的光，伸手就去抓他脖子上看起来值钱的项链（虽然那只是艾莉丝送的普通银链）！他甚至没把罗兰放在眼里。
就在那脏污的手指即将触碰到罗兰衣襟的刹那！
一股积压了太久的、混杂着无尽屈辱、愤怒和濒临死亡的狂暴情绪，如同压抑到极致的火山，在罗兰胸腔内轰然炸开！冰冷的雨水浇在脸上，流匪狰狞的面孔近在咫尺，阿尔弗雷德为了保护他而陷入险境的背影……这一切瞬间点燃了他骨子里的血性和属于星辉家族的骄傲！
“滚开！”
一声如同受伤孤狼般的咆哮从罗兰喉咙深处迸发出来！他全身的肌肉瞬间绷紧，残留的贵族武技烙印在骨子里，即使手中无剑！他猛地侧身，避开抓来的脏手，同时右腿如同鞭子般狠狠弹出，灌注了全身的力量和愤怒，精准地踹在扑来流匪的膝盖外侧！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的骨裂声清晰地响起，甚至压过了雨声和厮杀声！那流匪脸上的狞笑瞬间凝固，化作极致的痛苦扭曲，他发出一声不似人声的惨嚎，整个人如同被折断的木棍，抱着扭曲变形的左腿重重栽倒在泥泞中，翻滚哀嚎。
这凶狠精准的反击震慑了另一个被阿尔弗雷德击退的流匪。他惊恐地看着在地上翻滚惨叫的同伴，又看向那个坐在板车上、眼神冰冷如刀、浑身散发着危险气息的年轻人，一时间竟不敢上前。
格鲁那边也爆发出一声怒吼，他抓住一个流匪劈砍的空档，一刀捅进了对方的肚子，又凶狠地一脚将其踹飞。独眼壮汉见势不妙，尤其是看到罗兰那狠戾的一脚和格鲁的凶悍，又瞥了一眼在泥地里哀嚎打滚的手下，眼中闪过一丝忌惮。他虚晃一斧，逼退格鲁，嘶吼道：“点子扎手！风紧，扯呼！”
残余的流匪如同退潮般，丢下受伤的同伴，狼狈不堪地搀扶着，迅速消失在茫茫雨幕和丘陵之后。那个被罗兰踢断腿的流匪也被同伴拖走，泥地上只留下挣扎翻滚的痕迹和一滩被雨水迅速冲淡的血污。
战斗来得快，去得也快。风雨依旧肆虐，泥泞的山坡下，只剩下粗重的喘息声。格鲁拄着刀，胸膛剧烈起伏，脸上溅满了泥点和血污（不知是他自己的还是流匪的），雨水冲刷下显得异常狼狈。芬恩瘫坐在泥地里，脸色惨白，手里的短弩掉在一边，裤裆处一片可疑的深色湿痕，散发着骚臭味。
阿尔弗雷德扔下木棍，急促地喘息着，雨水顺着他苍老的脸颊滑落，刚才的搏斗显然耗尽了他的体力。他第一时间转身，紧张地看向罗兰：“少爷！您没事吧？”
罗兰缓缓松开紧握的拳头，指关节因为用力而发白。他看着地上被雨水冲刷的泥泞和那滩迅速淡去的血迹，胸口依旧因剧烈的情绪波动而起伏。刚才那瞬间的爆发，除了武技的本能，似乎还有一种难以言喻的、源自身体深处的灼热躁动在推动……但此刻，只剩下冰冷的疲惫和更深的屈辱。他，曾经的王都骄子，如今竟沦落到要与荒野流匪在泥泞中搏命！
“我没事。”他的声音干涩沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
格鲁喘匀了气，抹了一把脸上的泥水，眼神复杂地看了罗兰一眼。那眼神里少了些纯粹的轻蔑，多了些惊疑和一丝忌惮。他没想到这个被剥夺了身份的贵族少爷，在绝境中竟还能爆发出如此狠厉的身手。他踢了一脚瘫在地上的芬恩：“废物！起来！收拾东西，赶紧离开这鬼地方！”
重新上路时，雨势小了些，但天色更加阴沉，如同铅块压在心头。板车在泥泞中艰难前行，车轮发出不堪重负的呻吟。阿尔弗雷德坐在罗兰身边，沉默地用一块相对干燥的布巾，小心地擦拭着罗兰脸上和手上的泥水。
罗兰靠在冰冷的车板上，目光投向道路前方。荒凉在不断加剧，平整的道路早己消失，只剩下被车辙压出的、深深浅浅的泥沟。两侧的景色愈发单调：连绵起伏的、覆盖着枯黄草皮的荒丘，嶙峋的怪石如同巨兽的骸骨散落其间，扭曲的矮树张牙舞爪地伸向灰暗的天空。视野尽头，是更加深沉、望不到边际的灰褐色，仿佛大地在这里走到了尽头，只剩下死寂与虚无。
在一个破败得只剩下半堵残墙的废弃驿站歇脚时，他们遇到一个赶着两头瘦骨嶙峋山羊的牧羊人。老人脸上沟壑纵横，眼神浑浊麻木，如同这片土地本身。
格鲁粗声粗气地向老人打听：“老头！离黑石荒地还有多远？”
听到“黑石荒地”西个字，牧羊人浑浊的眼睛里瞬间掠过一丝深切的恐惧，如同听到了恶魔的真名。他佝偻的身体瑟缩了一下，连连摆手，声音沙哑如同破风箱：“去不得…去不得啊！那是被诅咒的地方！连冥神都不愿意收的坟场！”
芬恩不耐烦地追问：“少废话！到底还有多远？路上有什么？”
牧羊人惊恐地看了看他们，尤其是囚车上的罗兰，仿佛看到了不祥的预兆。他压低了声音，带着某种令人毛骨悚然的敬畏：“快了…翻过前面那道‘鬼哭岭’，再走两天寸草不生的‘死盐滩’…就到了那地狱的边儿了…”他枯瘦的手指指向西北方向那片仿佛被浓重灰雾笼罩的地平线。
“那地方…邪性得很！”牧羊人浑浊的眼中恐惧更深，“地是黑的，像烧焦的骨头！水是苦的，喝了肠穿肚烂！不长粮食，连草都是带毒的刺！风刮起来像鬼哭，晚上…晚上能听到地底下有东西在磨牙！还有…还有那些吃人的怪物！比狼还凶，比蛇还毒！去了的人…没一个能回来！骨头都找不到一根！那是神灵唾弃的地方，是流放罪人的…绝户地！” 老人说完，仿佛耗尽了力气，不再看他们，赶着那两头瘦骨嶙峋的山羊，逃也似的消失在荒丘之后，只留下令人窒息的恐怖预言在凄冷的风中回荡。
格鲁和芬恩的脸色也变得有些难看，下意识地紧了紧身上的皮袄。芬恩低声咒骂了一句，格鲁则烦躁地踢飞了一块石子。
罗兰沉默地听着，牧羊人那充满恐惧的描述，如同冰冷的铁水，浇在他本就沉重的心头。黑石荒地…绝户地…神灵唾弃…吃人的怪物……每一个词都像一块沉重的石头，不断垒砌在他通往未来的路上，将他心中那点残存的、名为“希望”的微弱火苗，压得几乎熄灭。
阿尔弗雷德将一块干粮默默递到他手里，低声道：“少爷，活下去。” 只有这简短的三个字，却重逾千斤。
板车再次吱嘎作响地启程，碾过荒凉。罗兰抬起头，望向牧羊人手指的方向——那片被灰雾笼罩的、死寂的地平线。他缓缓抬起手，指尖触碰到胸前那个被粗暴撕裂的破洞边缘，那里空荡荡的，曾经镶嵌着星辉的徽章。冰冷的雨水顺着他的额发滴落，滑过紧绷的下颌线。
前方，是无尽的荒芜和令人绝望的传说。
他缓缓地、极其缓慢地闭上了眼睛。再睁开时，那双曾经如同夏日晴空的湛蓝眼眸深处，所有的迷茫、绝望和属于贵族的脆弱光影，都己被一种近乎凝固的、深不见底的冰冷和孤狼般的坚韧所取代。
活下去。
这三个字，不再仅仅是一个目标，而是在这冰冷泥泞的流放之路上，唯一能支撑他不至于彻底崩塌的、用钢铁浇筑的信念。
