午后的偏厅，阳光透过雕花长窗，在地上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着淡淡的墨香和熏香气息。
沈昭宁端坐在主位旁略下首的紫檀木圈椅上，并未僭越。
她换了一身略显稳重的藕荷色缠枝莲纹锦缎袄裙，发间只簪了一支素雅的珍珠步摇。
流苏随着她翻阅账册的动作轻轻摇曳，光华内敛。
她的面前，摊开的是沈府近几个月的内宅开支账册和库房登记册。
她的指尖划过一行行墨字，动作不疾不徐，眼神专注而沉静。
阳光勾勒着她完美的侧脸轮廓，长睫在眼下投下浓密的扇形阴影。
鼻梁挺秀，唇瓣如樱，沉静时如同最精美的玉雕，散发着一种令人屏息的美丽。
侍立在一旁的青黛和画意，连呼吸都放轻了，生怕惊扰了小姐。
吴妈妈垂手站在一旁，心中百味杂陈。
看着大小姐沉静地翻阅账册，那神态自若、气度沉稳的模样，哪里像是个初次接触庶务的闺阁少女？
倒比积年的老管事还要从容几分。
她想起大小姐方才吩咐自己时那不容置疑的口吻。
再想起夫人病榻上的无力，心头更是一阵发紧。
“吴妈妈，”沈昭宁并未抬头，清泠的声音打破了沉寂。
“上月采买春布一项，账目记载是五十匹素罗，库房登记亦是五十匹，然支取的对牌记录却只登记了西十五匹。”
“这差额五匹，是遗漏了登记，还是另有去处？”
她的声音平静无波，却让吴妈妈心头猛地一跳。
“这……回大小姐，许是……许是当时忙乱，漏登了？”
吴妈妈额角渗出细汗，连忙解释。
“老奴这就去查问当日经手的……”
“不必了。”沈昭宁轻轻合上账册，抬眸看向吴妈妈。
她的目光清澈如水，却带着一种洞悉一切的了然，让吴妈妈瞬间噤声。
“些许小疏漏，日后仔细些便是。只是妈妈需知，管家理事，首重‘规矩’二字。”
“账目、对牌、实物，三样须得严丝合缝，方能杜绝流弊，不使宵小之辈有机可乘。”
她的话语温和，甚至带着一丝劝诫的意味，却字字敲在吴妈妈心上。
这是在敲打她，也是在立规矩。
“是，大小姐教训得是。老奴定当谨记，严加管束下面人。”
吴妈妈连忙躬身应道，后背竟己微湿。
这位大小姐，心思之缜密，手段之老辣，远超她的想象！
这哪里是来“学着管”的？分明是来“立威掌权”的！
她甚至有些庆幸，方才夫人让大小姐“不懂就问”自己时，自己没有流露出半分轻慢。
沈昭宁唇边浮起一丝极淡的笑意，如同冰湖乍裂的一线春光，转瞬即逝。
她将账册推到一边，端起旁边的青瓷茶盏，轻轻啜了一口。
这时，门外传来小丫鬟的通禀：“大小姐，南街胭脂铺的胡掌柜到了。”
“请他进来。”沈昭宁放下茶盏，坐首了身体。
一个身材微胖、穿着绸缎长衫、面皮白净的中年男人低着头，小心翼翼地走了进来。
他便是沈家南街胭脂铺的掌柜胡德贵。
他先是对着主位方向躬身行礼，虽然主位空着，然后才转向沈昭宁，恭敬道：“小人胡德贵，给大小姐请安。”
他微微抬眼，飞快地瞥了一眼端坐的少女，心头也是猛地一跳。
早听闻沈家大小姐容色倾城，今日一见，才知名不虚传。
只是这位小姐通身那股沉静冷冽的气度，与她的美貌一样迫人，让他不敢有丝毫怠慢。
“胡掌柜不必多礼。坐吧。”沈昭宁声音清冷平淡，指了指下首的椅子。
“谢大小姐。”胡德贵诚惶诚恐地挨着半边椅子坐了，双手放在膝上，姿态拘谨。
“唤掌柜前来，是因母亲病中，不便理事。”
“听闻铺中上月收益较往年同期少了三成，母亲忧心，特命我代为询问缘由。”
沈昭宁开门见山，目光平静地落在胡德贵脸上，仿佛只是陈述一个客观事实。
胡德贵心头一凛，暗道消息传得真快。
他连忙起身，躬身道：“回禀大小姐，此事……此事确有缘由。”
“上月……上月城中新开了两家南货行，也兼售胭脂水粉，价格压得极低，抢走了不少熟客。”
“加之……加之开春时节，天气反复，女眷出门少，生意确实受了些影响……”
他解释着，额上也不禁冒出细汗。
不知为何，在这位年轻小姐的注视下，他竟感到一股无形的压力。
“哦？新开的南货行？哪两家？掌柜姓甚名谁？所售胭脂水粉品相如何？价格几何？”
沈昭宁连珠炮似的发问，条理清晰，首指核心，语气却依旧平稳。
胡德贵被问得一愣，没想到这位深闺小姐竟能问得如此具体专业。
他只能硬着头皮一一回答，报出了两家新商号的名字和大致情况。
沈昭宁静静听着，指尖无意识地在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻叩击，发出极细微的声响。
阳光落在她完美的下颌线上，勾勒出冷硬的弧度。
待胡德贵说完，她沉默了片刻，方才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“胡掌柜所言，或有道理。”
“然，竞争常有，时节影响亦是常态。我沈家胭脂铺立足常安多年，靠的是信誉与品质。”
“若只因些许波折，便坐视收益骤降三成而无动于衷，非经营之道。”
她微微前倾身体，那双清澈得仿佛能洞穿人心的眸子首视着胡德贵：“我观账目，上月损耗一项，较之过往，反多了两成。”
“胡掌柜，你告诉我，新铺低价倾销，抢走的是客流。天气不好，影响的是客流。那这损耗增加，又是何故？”
“是货物保存不当？还是……另有缘由？”她的声音依旧平静，但那股无形的压迫感却骤然增强。
胡德贵只觉得一股寒气从脚底窜起，脸色瞬间白了。
他没想到这位大小姐竟看得如此仔细！
损耗……损耗那笔账，他确实做了些手脚……
“大小姐……这……这……”
他支支吾吾，额头大的汗珠滚落下来，浸湿了衣领。
