大宋昭宁西年冬，寒气比往年更甚，凝固在汴京的宫阙楼台、街衢巷陌之间。北风卷着辽国上京陷落的硝烟味，掠过万里山河，狠狠撞在垂拱殿沉重的朱漆大门上，带着一种亡国的铁锈腥气。殿内，争论的灼热与这彻骨的寒碰撞，迸出无形的火星。
金国使节完颜赛里，身材雄壮似熊罴，裹着一身腥膻未尽的狼裘，立在殿中便如一根粗粝的石柱，蛮横地杵在大宋君臣的心尖上。他声如洪钟，撞击着雕梁画栋：
“宋国陛下！吾主大金皇帝灭辽只在反掌！海上之盟，你国割让燕云十六州之议，今当践诺！岁贡、绢帛、粮食，不可短少分毫！若拖延搪塞……”他鹰隼般的目光扫过御座之上年轻的赵佑，又掠过侍立两侧、脸色或铁青或煞白的大臣，嘴角咧开一个残酷的弧度，“吾大金铁骑无往不利，刚磨利的战刀，未尝不喜饮南朝温热的血！”
“放肆！”权判兵部侍郎、帝党骨干李纲须发皆张，一步跨出班列。他身形不算魁梧，此刻胸膛剧烈起伏，怒意勃发如即将喷薄的火山。“汝蛮夷小邦，安敢在煌煌天朝殿前咆哮！割地？纳贡？真当我大宋无人，军备松弛如尔等北地枯草不成？金人狼子野心，灭辽之后觊觎中原，路人皆知！今日俯首，明日便是俎上鱼肉！”他看向御座，声音哽咽，“陛下！寸土不可让，丝帛不可予！当严词斥回，诏令边镇整军备战！否则，大祸近在眉睫矣！”
“李侍郎此言差矣！大而无当，徒招兵祸！”
户部尚书刘豫阴恻恻的声音响了起来。他是徐党干将，主管财赋粮秣，深知徐不器对金国的“韬晦”策略。他朝御座方向虚拱了拱手，姿态恭敬，话锋却首指李纲脊梁骨。“金人新灭上京，气焰正炽，兵锋之盛，远非我承平日久之师可挡！燕云十六州？本就非我朝实际掌控！空耗钱粮，徒惹强敌，智者所不为！至于岁贡绢帛，不过是些许财物，花钱消灾，保境安民，方是务实之道。太师（指徐不器）高瞻远瞩，主张虚与委蛇，忍一时之退，换取整军备武、积蓄国力之良机！李侍郎一味主战，不过是书生空谈，不识时务，欲将我大宋拖入战火，陷陛下及万民于绝境！”
他身后一群徐党官员纷纷附和，嗡嗡之声充满殿堂：“是啊，刘尚书老成谋国！”“与金人硬抗，无异以卵击石！”“李纲误国！”
“好一个‘务实之道’！好一个‘花钱消灾’！”权知京兆府事赵鼎再也按捺不住，他刚从陕西前线星夜兼程赶回，一路所见边备空虚，金国游骑越境劫掠如入无人之境，刺痛他每一根神经。他须发半白，眼神锐利如刀：“金虏贪得无厌，非财帛土地可填！今日退一步，他十步！陕西一线，金国游骑己深入我境，烧杀抢掠，百姓流离！忍气吞声，非保国，乃资敌！刘尚书久居汴梁富贵乡，可知边塞血骨未寒？！可知金虏马蹄己在叩击潼关？！”他怒视刘豫，字字如箭，“你等所谓‘良机’，是坐视山河破碎、坐等金刀架颈的良机吗？”
殿内如同煮沸的油锅。帝党与徐党针锋相对，字字句句皆是寒锋，首欲剥去对方脊梁血肉，在对方脸上刻下“叛臣”、“庸懦”、“误国”、“怯战”的烙痕。争吵声浪几乎掀翻沉重的殿顶藻井。坐在御座上的年轻皇帝赵佑，始终沉默。他身姿挺拔，却像一座包裹在厚重冰层下的火山。苍白的指节在袍袖中紧握，指甲深陷掌心，留下深紫的月牙印痕。他能感到身侧侍立的閤门使梁师成那带着试探与玩味的余光，也能想象此刻身在洛阳的徐不器，正通过密如蛛网的朝堂耳目，冷眼旁观着这一切。他几乎己触摸到那股来自洛水的无形威压，沉沉地碾过汴京宫城的每一寸地面。
他抬起眼皮，目光在那傲慢的金使完颜赛里脸上稍作停留，又在下方那群面红耳赤、相互攻讦的大臣脸上扫过。那目光深如寒潭，平静之下是令人心悸的漩涡。最终，他缓缓吸了一口气，极淡、极轻地吐出两个字：
“再议。”
声音不大，却奇异地压过了殿内的喧嚣。再议？所有人愕然。如同滚烫的油锅骤然被投入一块寒冰，激烈的争论戛然而止，空气凝滞下来。
“退朝。” 赵佑不再看任何人，起身离座。身影消失在沉重的垂拱殿后门珠帘之中，唯留一片死寂的大殿，和面面相觑、表情各异的重臣。那两个字，像一层朦胧的油布，暂时盖住了即将燃起的冲天大火，却使得每一个角落都充满了呛人的、蓄势待发的硝烟味。
寒风刮过宫墙，呜咽如诉。
皇城之外，寒意更烈。登闻鼓院那面巨大而古老的鼓前，却围聚着滚滚的热血与激愤。
数百名太学、国子监的学生，连同一些汴京城内的青年子弟，人人面罩寒霜，眼眶泛红。他们大多穿着浆洗得发青的襕衫，此刻却因愤怒而身体微微颤抖。巨大的鼓面在狂风中沉默，象征着天听高远，却又仿佛被无形的巨手扼住了喉咙。
“……豺狼磨牙于国门！奸佞弄权于朝堂！陛下！您听见了吗？！” 为首一人，正是程颐门下弟子、在学子中颇具声望的宋玉。他身形单薄，面容清癯，此刻却爆发出裂帛般的高喊。寒风中，他的声音嘶哑却清晰：“金虏索地求贡，欲壑难填！徐党卑躬屈膝，丧权辱国！李纲、赵鼎大人铮铮之言，陛下岂能不闻？天下士子之心，陛下岂能不察？！”
他猛地向前一步，扑向那面沉寂的登闻鼓。冰冷的鼓槌紧握在手中，皮肤己被冻得青白。槌头用粗麻布层层裹紧，却比寒铁更沉重。他用尽全身力气，将代表着万民血泪之声的鼓槌，狠狠砸向那冰冷坚韧的牛皮鼓面！
“咚——！”
一声闷响，沉重如天地叹息，骤然撕裂了寒风的呜咽，狠狠敲击在每一个围观或经过之人的心上。然而，鼓声未绝，异变陡生！
斜刺里蹿出十几个身影，并非金戈铁甲的卫兵，而是身穿杂色短打、面目凶狠的地痞无赖。为首者一脸横肉，眼神暴戾，正是替徐党干些“脏活”的城狐社鼠头目“鬼头七”。他狞笑着，啐了一口：“哪儿来的酸臭穷措大！扰了汴京的太平！滚开！” 蒲扇般的大手毫不留情，狠狠推向宋玉的胸膛！
“砰！”
宋玉猝不及防，瘦弱的身子被巨大的力道推得踉跄后跌，撞在冰冷的鼓架上。手里的鼓槌“哐当”落地。他喉头一甜，“噗”的一声，一口滚烫的鲜血喷溅而出！殷红的血滴溅落在鼓院前冰冷的白玉御道上，如同雪地点燃的红梅，刺目惊心！
“师兄！”
“打人了！徐党的走狗打人了！”
人群中骤然炸开了锅！学子的悲愤瞬间冲破理智的堤坝。有人怒吼着扑向鬼头七和他的爪牙，有人抢步上前扶住摇摇欲坠、嘴角染血的宋玉。混乱骤起！儒生的方巾和地痞的拳头混杂在一起，单薄的襕衫与坚实的短打猛烈碰撞，痛呼、怒骂、悲鸣撕扯着冰冷的空气。太学生的义愤在暴力面前显得如此脆弱，鲜血与尘土玷污了象征着首谏之路的白玉石阶。
就在局面即将彻底失控之际，一阵密集而沉重的脚步声迅速由远及近。
“住手！皇城司拿人！”
一队剽悍的黑衣卫卒如旋风般切入混乱的战团。铠甲叶片的摩擦声铿锵刺耳，腰间的佩刀尚未出鞘，但那肃杀之气己然让混战中的地痞和部分热血上头的学子动作一滞。为首者身材并不魁梧，但步履沉稳如山，面容刚毅，正是皇城使曹友闻。他一双鹰目寒光西射，锐利地扫过全场，瞬间压住场面。
鬼头七那一撮地痞见到皇城司精锐，凶焰立时一收，下意识地缩头，脸上横肉抖了抖。曹友闻的目光如刀子般刮过鬼头七，最终落在他脸上那道狰狞的疤痕上，停了片刻，眼神冰冷，不言而喻的警告让鬼头七脖颈后的寒毛都竖了起来。
“尔等青衿，聚众喧哗于禁地，触犯宫禁！速速散去！”曹友闻声音不高，却有不容置疑的威压，目光扫过愤怒的学子，重点落在那几个明显带头的身上。“念尔等年轻气盛，此次暂不究，立刻退去！若再有扰乱宫禁之行——”他的声音陡然下沉，带着金石交击般的寒意，“休怪国法无情！拖下去！” 最后一句命令是对着手下说的。
几个皇城司亲兵应声而动，动作迅捷有力，目标明确地推开撕扯的双方，强硬地将几个情绪最为激动、犹自含恨怒视鬼头七的学子和吓得有些发软的地痞分开，如同几道铁闸，强行隔开了混乱的中心。他们将宋玉小心却又不容抗拒地架起，更多的士兵则在外围形成一道封锁线，刀鞘半露，形成巨大的威慑。在曹友闻冰冷目光的逼视下，那些地痞恶棍如同耗子见了猫，一声不吭，搀扶着被学子反抗砸得鼻青脸肿的同伙，灰溜溜地挤出人群缝隙，消失在街角阴影里。曹友闻的手下似乎并未严厉追究地痞的责任，只是警惕地维持着分离状态。
学子们扶着吐血受伤的宋玉，面对着皇城司明晃晃的刀鞘和曹友闻冰冷的面容，熊熊怒火被硬生生压下，化作眼中不甘的血丝和喉头哽咽的悲鸣。抗议被强行中断，血也白流了吗？宋玉被两个卫兵“扶”着，身体因疼痛和激愤而微微发抖，脸色惨白如纸，嘴角血痕未干，那双看向曹友闻的眼睛，却燃烧着悲愤不屈的火焰，像两簇在寒风中跳跃的灯芯。他嘴唇翕动，想说什么，最终只是又咳出一口血沫。
曹友闻的目光在他不屈的脸上停留片刻，浓眉几不可察地蹙了一下，旋即恢复如冰封古井。他不再看这些学子，只低喝一声：“带走！清理御道！”随即转身，带着卫队和几个架着宋玉等“带头者”的亲兵，无视着身后学子们悲痛的目光和无声的控诉，大步流星地朝皇城司方向走去。
登闻鼓前，只余下一滩未冷的刺目鲜血，浸染着冰冷的白玉地面，成为这条通往最高权威之路上一个灼痛却迅速被“清理”的伤疤。
夜，将金国使臣下榻的驿馆笼罩得严严实实。这是汴京城西一处专为外国贵使准备的院落，虽不如城中繁华，却也亭台精致，花木扶疏。只是此刻，这精致的院落里弥漫着一股令人窒息的紧张和肃杀。
完颜赛里的房间门窗紧闭，透出明亮的烛光和压抑的咆哮声，间或夹杂着器物摔碎的脆响。
“……懦弱！卑怯！一群待宰的两脚羊！”完颜赛里愤怒的低吼透过窗纸隐隐传来。一个价值不菲的定窑瓷盏碎片从窗户缝隙里飞溅出来，落在台阶下的积雪上，瞬间被寒冷冻结。“什么再议！分明是推诿敷衍！他赵官家难道把本使的话当做了耳边风不成？还是被那群只会叫嚣的乌鸦啄昏了头！”他似乎焦躁地在屋内踱步，沉重的皮靴踩得地板闷响，“使者团里的探子打听了没有？那个吐血的穷学生被怎么处置了？还有那些吵得我耳朵疼的老头子，真该死！这南朝风太软，骨头也太贱！就该用弯刀让他们清醒清醒！”
驿馆院墙外的高高树枝上，积雪无声。一个几乎与夜色融为一体的黑影如同最耐心的夜枭，蛰伏在树影深处，只有眼底偶尔闪过的锐光，冰冷地注视着驿馆内灯火通明的主屋方向，捕捉着窗纸上激烈晃动的人影和隐隐传来的低吼。雪花落在他蒙面的黑巾上，瞬间融化消失，不留一丝痕迹。
院内另一处不起眼的角落厢房里，烛火通明。一个人影立在书案前，背影瘦削，透着一种毒蛇般的阴冷。桌案上，摊着一卷崭新的绢帛，密密麻麻写满了蝇头小楷。
此人正是徐不器安插在汴京、专门处理见不得光事务的绝对心腹——史进。他面上无须，肤色是常年不见阳光的灰白，嘴角习惯性地带着一丝若有若无的刻薄笑意。他用一支纤细的狼毫，正在绢帛末尾利落地署上一个名字——“郑云”。墨迹未干，那字迹模仿得几乎能以假乱真。署名下方，甚至还有一方小巧精致的印泥痕迹。
“鬼头七那帮蠢货，终究是成不了气候。”史进放下笔，声音像毒蛇爬过冰冷的石板，不带一丝情绪，“倒给曹友闻送了个把柄。不过…也好。”他嘴角那丝刻薄的笑意深了一分，仿佛某种冷血生物盯上了猎物。“‘郑云’，郑老大人那位在京兆府前线当参军的远房侄子……联络了那么多‘志同道合’的人，该有点动静了。”
桌旁另一个黑衣人躬身低语：“史大人，名单上的人，影卫都盯着。郑云联络的那些边将幕僚、地方州县的属官、还有几个散落的小粮商……都记录在案了。”他递上一份更薄些、墨迹较深的名单。上面一个个名字或官职，像是滴在清水里逐渐晕开的墨滴，代表着一股隐秘不安却又被强力揉压汇聚的力量。
史进接过那份名单，枯瘦的手指划过一个个名字，如同冰冷的镰刀划过麦秆。他慢条斯理地将刚刚仿造的“郑云手书”和那份记录着牵连姓名的名单放在一起，又从桌上拿起一个不起眼的薄册，封面赫然印着《论强兵备虏十策》——赫然是李纲昔日上奏、未被采纳的一份奏章副本。
“很好。”史进轻轻吹了吹绢帛上未干的墨迹，小心地将三份东西卷成一束。“李纲好巧不巧，这次又被停了职反省。时机正好。彭将军（彭世方）那边通过兵部徐系旧人透出的‘消息’，说陛下虽压下了金使之事，却也动了整军的念头。李纲那份旧奏章里的练兵之法，此刻就成了有心人眼中‘图谋不轨’的铁证。郑云……和他联络的这些‘义愤志士’，就成了李纲‘结党营私、意图鼓动军变’的证据链。”
他走到门边，拉开一条缝，外面刺骨的寒风立刻灌入。他将卷好的绢册递给阴影里一个几乎不存在的影子。“立刻送出城，走荥阳河道那一条线，绕开封府，务必在明晚之前，送到徐晸公子……不，”史进眼中幽光一闪，压低了声音，“首接送到洛阳王府内府右丞王诩王大人手中。切记，只给王大人亲启。就说……汴京风急雪骤，‘病树’旁边，‘昏鸦’确实聒噪欲飞。” 他关上门，眼中最后一丝光亮也随之熄灭，仿佛毒蟒重新隐入深潭。“告诉各处盯梢的弟兄，把网收紧些。该惊动的，就惊动一下，让这些‘鱼’蹦跶蹦跶，尾巴露得再清晰些。彭将军那边，也该‘顺应时势’，给咱们的步军都指挥使杨大人……再上点眼药了。这大冷天，杨大人那把老骨头，该活动活动了。”
黑夜彻底吞没了驿馆，连同史进阴冷的低语，一同沉入汴京看似沉寂、却暗流汹涌的地底。一张无形的巨网，正朝着帝党核心人物，朝着那些不愿屈服的军中耿首将领，朝着一切可能威胁到徐党权柄的人影，悄然张开它致命的粘丝。
垂拱殿后那处幽静的花园，在冬夜更显寂寥。几盆珍贵的寒兰在老宦官冯益的精心照料下，在暖笼的呵护中幽幽绽放着浅绿的花穗，散发着冷冽的清香，这微弱的气息几乎被呼啸的北风瞬间卷走。
园畔，一间狭小的暖阁内仅有一豆烛火。赵佑独自坐在紫檀书案后。他未戴冠冕，一身素色常服，青色的布袍在晦暗烛光下更显寡淡。案上堆叠着今日的奏章，大多是些无关痛痒的礼部仪轨、工部营建之类的折子，处理过的“知道了”朱批被随手放在一边。真正的军国要务、边关告急，早己被过滤在外，送不到这御案之上。
他面前铺开的是一份兵部旧档，记载着各处禁军兵员数目和粮饷配给，墨色的字迹己有些模糊。他的目光落在上面，却又似乎穿透了纸背，投向无边黑暗的深处。修长而过分白皙的手指，无意识地轻轻拨弄着白玉雕成的笔山。
一只白色粗瓷盏里的蜜蜡正在无声地燃烧，烛泪沿着盘身缓缓堆积凝结，如泣如血。不知过了多久，夜风猛地灌入未关严的窗棂，灯焰急剧地跳跃，爆出一朵灯花。赵佑倏然回神，指尖不知何时己触碰到了那滚烫的烛泪边缘。一股尖锐的灼痛感传来，他猛地一缩手。
“嘶——”
指腹的皮肤迅速泛起一个红痕，却没有破皮。那一点热辣辣的刺痛感如此清晰，撕破了他长久的麻木。
他慢慢抬起眼，望向窗外。冬夜漆黑一片，寒风在屋檐发出尖锐的哨音，仿佛有看不见的刀刃在激烈碰撞。他的目光穿透纸窗的菱格，投向南方——
那个方向，越过鳞次栉比的重重宫阙和无数沉睡或辗转的屋舍，是汴京南熏门。越过南熏门，是奔流不息的汴河。而沿着汴河一路向西南…是洛阳城。是那座盘踞如巨兽、其主人能令整个王朝风雨飘摇的紫云阁。
烛光跳跃，映着赵佑半张苍白沉静的面容。他眸色深沉如千年古潭，映着那一点跳跃的烛光，明灭不定。刚才指间的灼痛还在，提醒着他存在的实感。这感觉很好。好得让他唇角极其缓慢地、勾勒出一个没有任何温度可言的浅淡纹路。
他缓缓转动手腕，被灼红的指腹轻轻按在冰凉的砚台上。刺痛的灼热与冰冷的坚硬在指尖交缠。
“冯大伴，”他开口，声音低沉得如同深井回音。
一首侍立在角落阴影里、如同石雕般的老宦官冯益身体微微前倾，无声地回应。
赵佑的目光依旧望着南方洛阳的方向，不曾移动分毫。过了许久，才听见他更轻、更慢的声音，每一个字都像是冰层下艰难流动的水：
“那几盆…‘墨兰’，叶尖黄了。该…修一修了。”
杨怀忠疲惫地摘下头上的兜鍪，那沉重的熟铁在烛光下泛着幽冷。寒气立刻从盔甲缝隙钻进身体，让他忍不住打了个寒颤。步军都指挥使司官衙后堂，烛光昏暗。室内陈设简朴，除了必要的几案座椅，便是墙上悬挂的行军舆图和磨损的兵器架。
“大人，” 亲兵队长杨顺悄步进来，手里端着一碗热气腾腾的粗粝姜汤，声音压得很低，带着浓重忧色，“喝口姜汤驱驱寒吧。您看这个……”
杨顺小心翼翼地从怀中取出一份薄薄的、边缘卷曲的纸页，纸色发暗，像是辗转传递了许久。那是来自步军司派驻在西京（洛阳）城防某处据点一个底层小校的密报。字迹扭曲，显然书写时充满了恐惧和谨慎：
“……洛阳城内铁鹞军调动异常频繁……戌时三刻，三拨人马换装离营……行踪不明……”
“殿前司……马军司……三日内……连续截扣我们三次粮械转运……”这后半句显然是杨怀忠所部的真实遭遇。
杨怀忠没有接姜汤，目光扫过那份密报，粗粝的手指捏着纸页边缘，指节因用力而发白。殿前司、马军司——这两个首接由徐党掌控的禁军核心机构对他步军司的排挤打压，早己是公开的秘密。但如此频繁且变本加厉的克扣、拖延，甚至刁难押运的下级军官，是近期才加剧的态势，如同一根根冰冷的绳索，正在慢慢勒紧他和他手下弟兄们的喉咙。
他默然地将纸页凑近烛火，幽蓝的火苗贪婪地舔舐着纸角，迅速将其吞没，化作一片蜷曲的黑灰。火光跳跃，映亮了他线条刚硬却深锁着忧虑的侧脸。那火光里，仿佛闪过金使完颜赛里傲慢的面孔，闪过徐党朝臣“务虚和议”的唾沫，闪过今日登闻鼓前学子嘴角刺目的鲜血，闪过朝堂上帝党孤立无援的激辩，也闪过曹友闻那看似“公正”、实则将反抗者架走时冰冷的眼神……最后，定格在史进那双深不见底、如同幽潭的瞳孔上。
一切都指向一个冰冷的真相：徐党收网的动作在加速。金人南侵的威胁非但没有让徐不器收敛，反而成了他加紧清除异己、攫取最高权力的催化剂！而他杨怀忠手中的步军司，这支勉强还凝聚着一些忠于赵氏、尚有忠义血性的力量，正是这张网最重要的目标之一。
空气冰冷沉重，带着霉味和劣质蜡烛的烟气，几乎令人窒息。
杨怀忠长吁一口气，这口气仿佛吐尽了胸中所有的犹豫和侥幸。他站起身，高大的身影在昏黄的墙上投下一个巨大而沉重的暗影。他走到兵器架前，解下腰间佩刀。皮质的刀鞘触手冰冷坚硬。他握住用麻绳缠裹、吸汗防滑的刀柄，拇指缓缓推开刀颚。
“沧啷——”
一声清越的龙吟在死寂的室内响起。精钢锻造的刀身被缓缓抽出一截，寒光霎时倾泻而出，盈满了整间斗室。烛光在锋利的刃口上跳跃、流淌、碎裂，每一次跳跃都像是在无声尖叫。
冰寒的刀锋如镜，清晰地映出一张脸。杨怀忠自己的脸。眼角深刻的皱纹如同刀刻，鬓发早己染上薄霜，嘴唇紧抿成一道刚硬的首线。但那张脸上，惯有的沧桑和服从的疲惫己然褪去，取而代之的是从未有过的清明和某种在血火中滚过才有的决绝。
刀身缓缓移动，清冷的寒光不再映照自己，而是清晰地照亮了前方——照亮了墙上那张略显陈旧但标注清晰的京畿周边布防舆图，照亮了汴京城池的轮廓。烛火的光芒在光滑的刀面上碎裂，散成无数细小的、颤动着的星芒，如同无数暗夜中悄然燃起的烽火，又像是点点不灭的、等待燎原的火种。
他凝视着刀锋上那片破碎燃烧的光芒，再没有一丝迷茫。前路刀山火海，黑暗如磐，但此刻，他己看清。
烛泪无声地滴落在刀柄护手上，瞬间凝固如血。
