国庆节那点短暂的热乎气儿，像炉膛里最后一点余烬，很快被深秋的寒风吹得冰凉。
轧钢厂的日子，重新沉入那种熟悉的、粘稠的、带着铁锈和饥饿气息的沉重里。
库房里，那堆曾经雪白耀眼的葛根粉，以肉眼可见的速度矮了下去。
西山采集队带回来的消息一次比一次让人心头发紧。
“柱子！”刘海中裹着一件破棉袄，脸上带着被山风吹出的皴裂，一瘸一拐地走进库房，声音嘶哑。
“不行了，真不行了。那片谷地，快给咱们薅秃噜了！现在一天跑几十里山路，刨出来的根又细又小，还不够塞牙缝的！队里几个小年轻，脚底板都磨出血泡了，昨天老张还差点从坡上滑下去...”
他顿了顿，看着那堆迅速消耗的葛根粉，眼神里透着无奈和焦虑，“这点粉，顶多再撑半个月，还得省着用。”
何雨柱没说话，只是盯着库房角落里那几口巨大的发酵缸。
缸里，深绿色的藻粉基质正在无声地翻涌，散发出淡淡的、经过豆渣麸皮发酵后特有的、类似面酱的气味。
这气味，是几个月来无数个日夜摸索的成果，它掩盖了藻类原本的腥臊，带来了相对稳定的生产。
但何雨柱知道，这稳定之下，潜藏着巨大的隐患——成本。
“豆渣和麸皮，又涨价了。”小王拿着一份采购单，愁眉苦脸地走过来。
“粮站那边说，现在到处都缺饲料原料，这点配额还是李厂长托关系硬挤出来的。”
“还有煤...烘干机就是个吃煤的老虎！再这么下去，厂里账上那点钱...”
何雨柱接过单子扫了一眼，数字像针一样扎眼。
藻粉生产，就像一个无底洞，吞噬着轧钢厂本就捉襟见肘的资金。
豆渣、麸皮、煤、人工...每一样都在挤压着厂里其他生产环节的生存空间。
李怀德最近看他的眼神，都带着一种欲言又止的沉重压力。
“成本...”何雨柱喃喃道，手指无意识地敲击着冰冷的缸壁。
豆渣麸皮发酵法解决了腥味和部分口感，却把成本推到了悬崖边上。
他必须找到更廉价、更易得的替代原料，或者...彻底解决藻粉本身的毒性问题，省掉发酵这一步！
这个念头像闪电一样划过脑海，但随即又被更深的忧虑覆盖。
脱毒？谈何容易！现有的条件，连毒性检测都做不到！
食堂窗口的“营养块”，虽然因为葛根粉的加入口感提升了不少。
但那股属于藻粉的、挥之不去的淡淡“底味”和偶尔出现的喇嗓子颗粒，依旧让一些敏感的工人皱眉。
老赵端着碗，咬了一口新出锅的窝头，咂摸咂摸嘴：“柱子，这窝头是比早先滑溜了，可...可这后味咋还有点...说不上来？是不是那绿粉子又闹腾了？”
何雨柱只能含糊应道：“老赵叔，原料紧巴，能做成这样就不错了，您多担待。”
心里却像压了块石头。
葛根粉的消耗速度远超预期，藻粉的成本和隐患却像两座大山，沉甸甸地压得他喘不过气。
西合院里，日子也过得紧巴巴。
家家户户的粮食本都见了底，精打细算到了极致。
棒梗正是能吃的年纪，贾家的饭桌上更是清汤寡水。
秦淮茹的脸色依旧苍白，奶水不足，襁褓里的小当饿得整夜啼哭，声音细弱得像只小猫。
这天傍晚，何雨柱刚进院门，就听见自家屋里传来何晓带着哭腔的声音：“妈妈，馒头...我要吃白馒头，爸爸答应我的...”
冉秋叶的声音温柔却无奈：“晓晓乖，白面金贵着呢，等爸爸想想办法...咱们今天吃葛根粉窝头好不好？甜甜的，可香了！”
“不要！不要窝头！我要白馒头！像...像二大爷家那样的！”何晓不依不饶地哭闹起来，小脚丫在地上蹬着。
何雨柱心头一紧，推门进去。
只见何晓小脸涨得通红，眼泪鼻涕糊了一脸，正拽着冉秋叶的衣角哭闹。
墙角，那包用油纸仔细包着的半斤特供白面，依旧静静地放在那里，像一块烫手的烙铁。
“晓晓！”何雨柱沉下脸。
何晓看到爸爸，哭声小了些，抽噎着扑过来抱住他的腿：“爸爸...馒头...生日...”
何雨柱蹲下身，看着儿子满是泪痕的小脸和充满渴望的眼睛，喉咙像被什么东西堵住了。
他伸手抹去儿子的眼泪，声音有些发涩：“晓晓，爸爸...爸爸记着呢。再等等，好不好？”
“等多久呀？”何晓仰着小脸，乌溜溜的眼睛里全是委屈，“二大爷家，光天哥哥和光福哥哥...昨天就吃了...白白的，香香的...”
他伸出小舌头舔了舔嘴唇，仿佛在回味那想象中的美味。
何雨柱心里像被针扎了一下。
二大爷刘海中家条件稍好。七级锻工，工资高些，家里人口也少点，两个儿子偶尔能吃上点细粮，这在孩子眼里就是天大的诱惑。
他抱起儿子，轻轻拍着他的背：“爸爸保证，生日那天，一定让晓晓吃上...吃上好吃的。”
他终究没敢说出“白馒头”三个字。
夜里，何雨柱躺在床上，听着身边儿子均匀的呼吸声，却毫无睡意。
窗外，秋风吹过光秃秃的树枝，发出呜呜的声响，像低沉的呜咽。
葛根粉即将耗尽，藻粉成本高企，儿子的生日愿望...
所有的问题像一团乱麻，缠绕在心头。
他悄悄起身，披上衣服，盯着深秋的寒风再次回到了轧钢厂冰冷的库房。
黑暗中，只有发酵缸里偶尔冒出的气泡发出轻微的“咕嘟”声。
他走到缸边，掀开盖子，一股混合着发酵气息的味道扑面而来。
他舀起一勺深绿色的糊状物，凑到昏暗的灯光下。
这绿，是生的希望，也是沉重的枷锁。
“脱毒...脱毒...”他低声重复着这两个字，像着了魔。
现有的豆渣麸皮发酵法，只是压制了异味，改善了部分口感，对藻类天然毒素的分解效果如何？
他心里一点底都没有。没有检测手段，只能靠工人吃下去的反应来“试毒”！
这种原始的、拿人命当试验品的方法，让他不寒而栗。
他想起白天老赵的话，想起儿子渴望的眼神，想起西山队员疲惫的身影，想起李怀德沉重的目光...
一股巨大的无力感和责任感像潮水般将他淹没。
他靠在冰冷的缸壁上，闭上眼睛。黑暗中，仿佛有无数双眼睛在看着他——
饥饿的工人，年幼的儿子，信任他的领导，还有...那些未来可能因为藻粉隐患而受害的无辜者...
秋霜己降，寒意刺骨。前路茫茫，每一步都如履薄冰。
这口沉重的“锅”，他必须背下去，却不知该如何才能将它稳稳地端到彼岸。
库房里，只有他沉重的呼吸声，和那几口大缸里，藻类无声的、带着未知风险的生长。
(第五十五章 完)
