奉宸宫外，淑女刘氏带着彩儿和巧绣，堪堪迎到院中，便见太子妃郭氏在一众宫女太监的簇拥下，己然移步而至。
太子妃郭氏，年约三十许，身着一袭石青色绣缠枝莲纹的宫装，头戴赤金点翠凤形珠钗，仪态端庄，眉宇间带着几分久居上位的雍容与不易察觉的沉静。她容貌并非绝美，却自有一股正宫该有的气度。
郭氏乃顺天府大兴县人，其父郭振明曾任鸿胪寺序班，家世虽不算显赫，却也清白。万历二十九年，她被册为皇太子妃，成为东宫名正言顺的女主人。
入宫多年，郭氏也曾为太子朱常洛诞育过一女，即皇二女，只可惜那孩子福薄，去年正月便己早早夭折，此事也成了郭氏心中一个难以言说的痛。膝下无子，对于一位身处深宫，又肩负着延续皇室血脉重任的太子妃而言，无疑是巨大的压力和遗憾。
然而，郭氏手中却抚养着太子朱常洛的庶长子——朱由校。
朱由校虽非郭氏亲生，但自他出生后不久，便被抱到了郭氏的膝下，由她亲自教养。这在旁人看来，似乎有些不合常理，毕竟朱由校的生母选侍王氏尚在。
但若深究其里，这恰恰是东宫之中一种微妙的“政治正确”，其根源，甚至可以追溯到当今天子万历皇帝与太子朱常洛之间那段人尽皆知，却又讳莫如深的“国本之争”。
说起这“国本之争”，可谓是本朝一大宫闱秘辛，也是万历皇帝与满朝文武持续了数十年的一场角力。
太子朱常洛，乃万历皇帝的长子。他的生母王恭妃（后来的孝靖皇贵妃），原是仁圣皇太后李氏宫中的一名普通宫女，因万历皇帝偶然临幸而怀孕，生下了朱常洛。按礼法，长子当立，尤其是在中宫皇后（王皇后）无出的情况下，朱常洛的太子之位本该是板上钉钉。
然而，万历皇帝却偏爱郑贵妃及其所生的皇三子福王朱常洵。他迟迟不肯册立朱常洛为太子，每当大臣们上疏劝谏，他便以“皇后尚有生育可能，或能诞下嫡子”为由搪塞。可笑的是，他自己却又极少踏足中宫，与王皇后关系冷淡，所谓“等待嫡子”不过是个冠冕堂皇的借口。
于是，一场围绕皇储之位的“国本之争”就此拉开序幕。朝中大臣们为了维护礼法，力挺皇长子朱常洛；而郑贵妃一党则想方设法为福王朱常洵造势。万历皇帝在其中扮演的角色，更像是在与群臣赌气，将国之储君的册立，当成了一场意气之争，拖延了十数年之久。首到万历二十九年，在巨大的内外压力之下，他才不情不愿地册立了己经十九岁的朱常洛为皇太子，福王朱常洵则被封为福王，就藩洛阳。
然而，这场“国本之争”并未因此平息，它像一道深深的裂痕，横亘在万历皇帝与太子朱常洛之间，也深刻地影响了朱常洛的性格和处事方式。
或许是深知“嫡庶之别”带来的痛苦，又或许是想向他那位固执的父皇做出一种无声的“表率”。当朱常洛自己的庶长子朱由校出生，而太子妃郭氏尚无嫡子的情况下，他几乎没有犹豫，便将朱由校抱到了郭氏的宫中，交由她抚养。
此举的用意不言而喻：一来，可以抬高朱由校的身份，使其在名义上更接近“嫡子”，避免日后可能出现的纷争；二来，也是对太子妃郭氏的一种安抚和尊重，巩固她在东宫的地位；三来，或许朱常洛也想通过这种方式，向天下人表明他重视嫡庶名分，与他父亲那含糊不清的态度形成对比。
因此，朱由校虽由选侍王氏所生，却自幼便在太子妃郭氏的教养下长大，接受着最为正统的储君继承人的培养。郭氏对他视如己出，悉心照料，母子二人（名义上的）感情也颇为深厚。
此刻，这位东宫的女主人，皇长子的养母，太子妃郭氏，正带着她惯有的端庄笑容，在一众人的簇拥下，走进了奉宸宫的院落。她的目光平静无波，让人看不透她此行的真正目的。
住在奉宸宫的刘氏、傅氏、李氏都出来拜见这位正妃娘娘。
刘淑女心中忐忑，连忙上前几步，屈膝行礼：“臣妾参见太子妃娘娘，娘娘万福金安。”
彩儿和巧绣也紧随其后，跪倒在地。
郭氏脸上露出一丝温和的笑容，伸出手，虚扶了一下刘淑女，声音平缓而带着几分亲切：“众位不必多礼，快快请起。今日我是来拜访刘妹妹的，听闻妹妹为小爷诞下五皇子，身子可好些了？本宫今日特来看看妹妹和我们的小皇孙。”
李氏和傅氏听见太子妃如此一说，当然识趣，福了一礼后缓缓退下，只留太子妃跟刘氏。
她的语气听不出任何异常，仿佛只是寻常的姐妹间的探望。但刘淑女却不敢有丝毫怠慢，恭敬地应道：“多谢太子妃娘娘挂怀，臣妾一切安好。娘娘请殿内奉茶。”
说着，便引着郭氏一行人，向正殿走去。
而躺在暖阁小床上的朱由检，将外面的对话听得一清二楚。他心中暗忖：这位太子妃，听起来倒是个场面人，说话滴水不漏。只是，这深宫之中，越是客气，往往越是暗藏玄机啊。
他继续“熟睡”，耳朵却竖得更高了。他倒要听听，这位嫡母到访，究竟葫芦里卖的什么药。
一行人进入奉宸宫居住的偏殿，分宾主落座。宫女们立刻奉上了新沏的香茗和各色精致果点。
太子妃郭氏端起茶盏，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，目光温和地落在刘淑女身上，语气中带着恰到好处的关切：“刘妹妹，你刚经历生产，正是需要好生调养的时候。本宫这几日宫务繁忙，未能及时前来看望，还望妹妹不要见怪。”
刘淑女连忙起身，微微躬身道：“太子妃娘娘言重了，臣妾惶恐。娘娘日理万机，还时刻惦念着臣妾，臣妾感激不尽。”她举止恭敬，言语间也透着小心翼翼。
郭氏摆了摆手，示意她坐下，脸上笑容不减：“妹妹不必如此拘谨。说起来，我们都是侍奉小爷的人，情同姐妹。你此次为东宫、为皇室诞下五皇子，这可是天大的功劳啊！小爷高兴，阖宫上下也都替你欢喜呢。”
她这话音一落，刘淑女的心弦不由得微微一紧。太子妃特意点出“功劳重大”，是真心赞赏，还是另有所指？她一时有些捉摸不透。
“臣妾不敢居功，”刘淑女谦逊地垂下眼睑，“能为小爷绵延子嗣，是臣妾的福分，也是臣妾应尽的本分。”
“妹妹这话就谦虚了。”郭氏放下茶盏，目光在刘淑女略显苍白的面容上停留了片刻，语气中更添了几分温情，“看你这气色，还是有些虚弱。月子里可不能大意，务必要好生将养，万万不可落下病根。”
说着，她对侍立在身后的贴身大宫女吩咐道：“去，将本宫带来的东西呈上来。”
那大宫女应声而出，不多时，便有几名小太监捧着几个精致的描金漆盒鱼贯而入，恭恭敬敬地放在了刘淑女面前的案几上。
郭氏指着那些漆盒，笑道：“这些是本宫特意为你备下的一些滋补之物，有人参、燕窝、阿胶，还有些时令的鲜果，都是些温补调理身子的。妹妹产后体虚，正好用得上，也算本宫的一点心意，妹妹莫要嫌弃才好。”
刘淑女看着那些包装精美的礼盒，心中更是惊讶。太子妃亲自送来如此厚礼，这……这礼数未免也太周全了些。她连忙起身，就要跪下谢恩：“臣妾何德何能，敢劳太子妃娘娘如此厚赐！臣妾叩谢娘娘恩典！”
郭氏见状，也立刻站起身，快步上前，伸出双手稳稳地扶住了刘淑女的胳膊，不让她跪下去。她的动作看似亲昵，却带着不容置疑的力道。
“哎，刘妹妹，你这是做什么？”郭氏嗔怪道，语气中带着一丝责备，却又不失温和，“你现在身子金贵，最是需要静养的时候，这些虚礼就都免了吧。若是因此动了胎气，那本宫可就罪过了。”
她扶着刘淑女重新坐下，自己也挨着她坐近了些，拉着她的手，轻轻拍了拍，笑道：“你我姐妹，何须如此客气？这些东西，你只管安心受用便是。把身子养好了，才能更好地照料我们的小皇孙，不是吗？”
刘淑女被太子妃这番亲热的举动弄得有些手足无措。她能感觉到太子妃手心的温度，也能听到她语气中的“关怀”，但不知为何，心中那份不安和疑惑却不减反增。
这位太子妃娘娘，平日里素来端庄持重，今日这般“屈尊降贵”，又是送礼又是嘘寒问暖，到底是为了什么？是真心关怀，还是……另有图谋？
刘淑女心中千回百转，面上却不敢露出分毫，只能强作镇定，带着感激的笑容应道：“太子妃娘娘说的是，是臣妾失礼了。娘娘的恩典，臣妾铭记在心。”
她偷偷瞥了一眼太子妃，只见郭氏依旧笑容可掬，眼神温和，仿佛真的只是一个关心妹妹的姐姐。但刘淑女深知，这深宫之中，从来没有无缘无故的好。
而躺在暖阁内“熟睡”的朱由检，将这一切听得清清楚楚。他心中暗道：天下没有免费的午餐！这位太子妃，又是送礼又是拉近乎，演得倒是挺像那么回事。不过，越是这样，越说明她此行必有所图。
他倒要看看，这位嫡母接下来还会唱哪一出。这宫里的女人，个个都是天生的演员啊！
