建安二年的夏末，南阳盆地的暑气尚未褪尽，宛城西周的稻田却己染上一层焦黄色。董锐率西凉军残部退至此处时，身后还拖着被曹操追击的滚滚烟尘。他勒住马缰，望着城头“张”字大旗——这是宛城守将张绣的地盘，而张绣正是当年从长安西逃的张济之侄。
“将军，张绣遣人来报，愿开城相迎。”亲卫呈上书信，语气带着疑虑，“但他要求我军屯驻城外，不得擅入。”
董锐捏碎信纸，眼中闪过一丝屈辱。曾几何时，他是长安权倾朝野的“董将军”，如今却要寄人篱下。但眼下曹操追兵将至，他别无选择：“告诉张绣，我答应他。让部队在淯水畔扎营，严加防范。”
然而，西凉军刚扎下营寨，探马便急报：“曹操亲率大军己至宛城三十里外！”董锐心头一紧，连忙召贾诩议事。只见贾诩摇着羽扇，面色如常：“将军勿忧。曹操新胜，兵锋正锐，我军宜避其锋芒。但宛城乃张绣地盘，若曹操攻城，他必拼死抵抗，我等可作壁上观。”
“作壁上观？”董锐皱眉，“若曹操破了宛城，我等岂不是唇亡齿寒？”
“非也。”贾诩微微一笑，“张绣与曹操有旧怨——当年曹操征宛，曾纳张绣婶母，张绣因此降而复叛。如今曹操再来，张绣必怀恨在心。我军只需暗助张绣，待曹操师老兵疲，再伺机而动。”
董锐将信将疑，却还是依贾诩之计，派李傕率三千骑兵暗中支援张绣。果然，曹操大军抵达宛城后，立刻发起猛攻。张绣凭借城防死守，西凉军的骑兵则在城外骚扰曹军粮道，双方一时僵持不下。
数日后，曹操见久攻不下，便亲率精锐前往淯水上游探查地形，随行的护卫中，便有被誉为“古之恶来”的猛将典韦。典韦手持双铁戟，盔甲上的铜钉在阳光下闪闪发亮，他警惕地扫视着西周的芦苇荡，对曹操道：“主公，此处地形复杂，恐有伏兵。”
曹操却笑道：“董锐败军之将，何足惧哉？”话音未落，芦苇丛中突然鼓声大作，董锐亲率五千骑兵如潮水般杀出！原来贾诩算准曹操会轻敌探路，设下此伏。
“保护主公！”典韦大吼一声，双铁戟舞得密不透风，如同一堵铁墙挡在曹操身前。西凉骑兵的长矛刺来，全被他震得粉碎。曹操趁机拍马后退，却被一支冷箭射中坐骑，眼看就要被追上。
“主公快走！”典韦回身抱住一名西凉骑兵的马腿，硬生生将其掀翻在地，又夺过对方的长矛，连杀数十人。他身上早己被箭矢射成刺猬，鲜血浸透了战袍，却依旧屹立不倒，怒目圆睁：“贼军休得伤我主公！”
董锐在马上看得心惊，这典韦的勇猛远超他想象。他下令万箭齐发，典韦身中数箭，最终力竭而亡，双铁戟“哐当”落地，激起一片尘土。曹操在亲卫的拼死护卫下，总算逃出重围，回望淯水畔典韦的尸身，不禁泪流满面：“吾折长子、爱侄，皆不及折典韦之痛也！”
宛城之战，曹军虽未大败，却折了心腹猛将典韦，士气大挫。曹操深知董锐有贾诩相助，再耗下去恐生变数，便下令撤军。董锐欲乘胜追击，却被贾诩拦住：“将军，曹操虽退，必有防备。且我军新胜，更需稳固阵脚。不如送他个人情，派人‘追击’，实则虚张声势，让他安心退去。”
董锐不解：“为何要放虎归山？”
“曹操乃天下枭雄，非一时可灭。”贾诩眼中精光一闪，“今我军借宛城之胜立威，又让张绣与曹操结下更深的梁子，此乃‘缓兵之计’。待将军整合西凉旧部，再图中原不迟。”
董锐虽有不甘，却也明白贾诩所言有理。他依计派少量骑兵“追击”，曹操果然加速退去。宛城一战，董锐虽未能歼灭曹军主力，却借贾诩的谋略挫败了曹操的攻势，暂时稳住了阵脚。而典韦的战死，也成为曹操心中永远的痛，首到多年后，他仍对着典韦的灵位痛哭流涕。
