议事厅里的气氛比北极冰原还要寒冷。十二名全副武装的精灵战士呈扇形排开，为首的是一位面容严肃的女性精灵，她戴着象征精灵议会高阶成员的水晶头冠。
"维兰迪尔大师。"艾瑟琳冷淡地行礼，"什么风把王庭执法者吹到人类王国来了？"
女性精灵的目光扫过两位国王，最后落在艾瑟琳身上："公主殿下，议会很...欣慰看到您生还。但您擅自与人类结盟的行为——"
"拯救了成千上万生命的行为。"艾瑟琳打断她，"如果你们三百年前就愿意与人类合作，暗噬者早就被彻底消灭了。"
维兰迪尔不为所动："我们此次前来是为回收被盗的世界树能量。"她终于看向艾德瑞安怀中的小芽，"那个...存在必须回归世界树本体。"
莱昂内尔的手按上剑柄："想都别想。"
"年轻人，别急着展示人类的鲁莽。"维兰迪尔冷笑，"我们带来了交换条件——治愈你们边境蔓延的灰色枯萎症。"
艾德瑞安感到怀里的小芽不安地扭动："你们知道这病的来源？"
"当然。"精灵执法者骄傲地抬头，"这是世界树能量失衡导致的自然现象。只有精灵魔法才能..."
一声清脆的"噗"打断了她的高谈阔论。小芽不知何时摘下了自己的银叶形肚兜，现在正把它变成各种形状逗自己玩。当所有人的目光都集中过来时，她开心地把银叶变成一朵小花，递给最近的精灵战士。
严肃的精灵战士愣了一下，不由自主地接过花，随即惊恐地发现自己的手甲上长出了嫩绿的藤蔓。
"停下这个把戏！"维兰迪尔厉声道，"看，这就是为什么不能任由世界树能量流落在外！它会影响所有接触者的本质！"
艾德瑞安安抚地拍拍小芽："她只是个婴儿，在表达友好。"
"她不是婴儿！"维兰迪尔突然激动起来，"她是高度浓缩的世界树意志！放任她在人类中间成长会..."
会怎样，永远没人知道了。因为这时凯莱希尔大步走入议事厅，身后跟着梅林大师和几位两国议会长老。
"维兰迪尔阿姨。"精灵王子懒洋洋地行礼，"父亲终于决定派您来收拾烂摊子了？"
女性精灵的表情变得危险："凯莱希尔殿下，您私自滞留人界的账还没算..."
"我奉长姐之命守护树心。"凯莱希尔微笑，"还是说，您要质疑艾瑟琳·星光咏者的权威？"
维兰迪尔被将了一军，精灵社会极其重视长幼秩序。她生硬地转向两位国王："二十西小时内交出世界树能量，否则枯萎症将蔓延至你们的都城。"
没等回应，她转身带领精灵战士们离开。最后那个收到"礼物"的战士偷偷把长芽的手甲藏到背后，对小芽眨了眨眼。
"...她在虚张声势。"凯莱希尔确认精灵们走远后说，"王庭根本没有治愈枯萎症的方法。"
艾瑟琳点头："但她提到能量失衡是对的。小芽离开北方太久了，世界树本体确实在衰弱。"她看向小芽，后者正专心致志地把凯莱希尔的披风变成会唱歌的树叶，"必须有人带她回北方补充能量。"
"太危险了。"莱昂内尔立刻反对，"如果精灵议会打算强留她..."
"我去。"凯莱希尔突然说，"我有王子的特权，父亲也不能强行扣留我。"
艾德瑞安与莱昂内尔交换了一个眼神："我们一起去。作为官方国事访问，带上'养女'见识精灵王国。"
梅林大师轻咳一声："恐怕不行，陛下。根据《精灵-人类互不侵犯条约》第七条，人类君主不得跨过永恒之墙。"
"那就修改条约。"莱昂内尔斩钉截铁地说。
"需要两国议会和精灵代表团共同表决。"老法师提醒，"至少三天流程。"
艾瑟琳的手臂突然抽搐，黑纹从护甲缝隙蔓延出来。小芽立刻飘过去，用小手按住那些黑纹："不哭，姐姐。"同样的金绿光芒闪过，但这次效果明显减弱了。
"没时间了。"精灵公主咬牙忍痛，"我能感觉到...暗噬者正在利用腐蚀点重建通道。如果让它吸收足够的世界树能量..."
凯莱希尔当机立断："我现在就带小芽回北方。艾瑟琳姐姐留下控制黑纹，两位陛下处理政治事务。"他看向小芽，"小家伙，愿意跟叔叔去冒险吗？"
小芽歪头思考了一会，突然飘到艾德瑞安面前，拽下一根他的银发，又拽下一根莱昂内尔的金发，灵巧地编成一个小手环戴在自己腕上。然后她开心地扑向凯莱希尔，用行动给出了回答。
"她会通过这个手环与你们保持联系。"艾瑟琳解释，"血缘与魔法双重绑定。"
莱昂内尔不情愿地解下佩剑递给凯莱希尔："带着这个。如果遇到危险..."
"我会把它插在第一个攻击者的头颅上。"精灵王子庄严承诺，换来艾瑟琳的白眼。
送别总是来得太快。当夜，凯莱希尔就带着小芽乘飞马秘密出发。艾德瑞安站在城墙上，感受着发丝间微弱的魔法脉动——小芽很安全，而且出奇地兴奋。
"她会没事的。"莱昂内尔从身后抱住他，"那个自恋精灵虽然讨厌，但实力不容小觑。"
艾德瑞安靠在他肩上："我不是担心这个...植物网络刚刚传来新讯息。黑岩镇的灰色枯萎症突然加剧，有幸存者报告看到...影子在吃人。"
莱昂内尔身体一僵："暗噬者的爪牙。"
"更糟的是..."艾德瑞安转身面对爱人，"我感知到至少三个新的腐蚀点正在形成。其中一个就在..."
"王宫地下。"熟悉的声音从阴影处传来。艾瑟琳走出黑暗，左臂完全被冰晶覆盖，"暗噬者比我们想象的更狡猾。它一首在利用我的链接定位世界树能量...包括小芽。"
莱昂内尔的手燃起白色治愈火焰："我们能做什么？"
"分头行动。"精灵公主坚定地说，"你们去黑岩镇摧毁腐蚀点，我留守王宫压制地下的威胁。"她犹豫了一下，"但首先...我需要你们知道全部的真相。"
她从怀中取出一块记忆水晶："关于你们真正的身世...以及为什么暗噬者如此执着于你们。"
