秋猎结束后，京城的桂花落了满地。林砚和苏星忙着筹备婚事，西域少年们则跟着礼部官员学习礼仪，日子看似平静，可苏星总觉得有双眼睛在暗处盯着——尤其是在锦绣阁试穿嫁衣时，那种被窥探的感觉格外强烈。
“这海棠纹绣得真妙。”苏星抚摸着锦缎上的纹路，花瓣的脉络里藏着极细的银线，是周明宇特意加的，在灯下会泛出微光，“只是这银线的走向，怎么瞧着像幅地图？”
林砚凑近细看，果然发现银线在裙摆处组成了个模糊的轮廓，像极了西域黑沙城的自流井地形。“周明宇不会平白无故绣这个。”他指尖划过银线交汇的点，那里绣着朵极小的西番莲，针脚比别处密了三倍，“这是在传递消息。”
正说着，锦绣阁的掌柜匆匆进来，手里捧着个锦盒：“周老板从江南派人送来的，说务必亲手交给林大人和苏姑娘。”
打开锦盒，里面是块巴掌大的玉佩，雕着半朵并蒂莲，与林砚母亲留给他的那半块正好契合。玉佩背面刻着行小字：“莲心藏针，祸起江南。”
“江南出事了？”苏星心头一紧，周明宇的织坊就在苏州，离苏家老宅不远，“会不会和三皇子的残部有关？”
林砚将玉佩收好，忽然想起秋猎时王莲提到的“西域细作”——当时只当是胡言，可结合这锦缎上的地图，恐怕背后另有隐情。“我去趟西厂地牢，再审王莲。”他叮嘱苏星，“你留在府里，别轻易出门，尤其是别去锦绣阁。”
可林砚刚走，苏星就收到了阿依古的消息：西域部落送来的盐砖里，掺了些黑色的粉末，遇水会变成剧毒，而这批盐砖的押送路线，恰好经过江南。
“周明宇是想提醒我们，有人在盐里下毒，而且源头在江南。”苏星立刻让人备马，她必须赶在盐砖抵达苏州前截住，“顺便查清楚，这锦缎上的地图，到底藏着什么。”
前往江南的路上，苏星发现身后跟着辆黑色马车，车轮碾过石板路的声音很特别——和当年三皇子私兵乘坐的马车声一模一样。她故意拐进条窄巷，待马车追来时，突然放出提前准备的烟雾弹，趁乱掀开车帘，里面空无一人，只有个正在转动的铜制莲花机关，机关上刻着江南漕运的路线。
“是漕运！”苏星恍然大悟，毒盐是通过漕运送到江南的，而控制漕运的，正是当年三皇子的旧部，如今在江南担任漕运总督的李嵩。
抵达苏州时，周明宇早己在码头等候，脸色凝重：“苏姑娘，您可来了。李总督以‘整顿盐市’为由，查封了织坊，还说要捉拿‘私通西域的乱党’。”他递给苏星一张纸，上面是李嵩的布告，画着个西番莲标记，“这标记，和当年抄林府时用的一模一样。”
苏星看着布告，忽然想起林万山日记里的话：“江南漕运深处，藏着三皇子母族的根基。”她握紧那半块并蒂莲玉佩，“李嵩要找的，恐怕不是乱党，而是这个。”
当晚，苏家老宅遭人夜袭。刺客们首奔祠堂，却在供桌前被绊倒——苏星早就在地上铺了层撒了硫磺粉的细沙，刺客的脚印在月光下格外清晰，一路延伸到漕运总督府的方向。
“他们果然是冲着祠堂来的。”苏星看着脚印冷笑，祠堂供桌下的暗格里，藏着林万山当年收集的三皇子母族罪证，“看来李嵩知道这东西的存在。”
周明宇突然想起什么：“前几日李总督派人来买过海棠纹锦缎，说是要送给京城的贵人。我当时觉得奇怪，他一个武将，怎么会懂这些……”
苏星立刻赶往织坊，在仓库的角落里找到一匹未完工的锦缎，上面的银线赫然组成了祠堂暗格的位置图。“他是想借锦缎把消息传给京城的同党！”
就在这时，林砚带着萧景琰的亲兵赶到，手里拿着王莲的供词：“李嵩是三皇子母族的远亲，一首想夺回藏在江南的宝藏——那是三皇子母族当年搜刮的民脂民膏，就藏在漕运码头的地下密室里。”
供词里还提到，密室的钥匙，就是那对并蒂莲玉佩。
苏星将两块玉佩拼在一起，完整的并蒂莲中间，露出个极小的“漕”字。她抬头看向漕运码头的方向，那里灯火通明，李嵩的船队正在装货，盐砖的白影在夜色中格外刺眼。
“他们要把毒盐和宝藏一起运走。”林砚握紧长刀，“今晚，该了结了。”
月光下，苏家老宅的海棠树落下最后一片叶子，落在那匹海棠纹锦缎上，像一滴凝结的血。苏星知道，这场围绕着莲与盐的较量，终于要在江南的漕运码头，迎来最关键的一战。
