王大海重回同德堂，心还悬在嗓子眼。推开虚掩的雕花木门，一股混杂着焦糊艾草、浓烈药味和灰尘的呛人气味扑面而来。眼前景象让他心头一沉：门框上赫然留着泥泞的鞋印和撞击的凹痕，地上更是狼藉一片。各色药材——黄的陈皮、红的枸杞、黑的熟地、白的茯苓——被踩踏得与泥土灰尘混在一起，铺成一张破碎的“五彩毯子”。倾倒的药柜斜倚着墙，几个抽屉半开，露出里面同样混乱的存货。
老掌柜正佝偻着腰，蹲在地上，用一把小笤帚和簸箕，一点点清理着地上的狼藉。他的老花镜滑到了鼻尖，镜片后的眼神疲惫而晦暗，额头上沁着细密的汗珠。
听到脚步声，他动作顿住，缓缓直起腰，转过身。看到去而复返、一身狼狈煤灰的王大海，布满皱纹的脸上掠过一丝极淡的讶异，随即又被一种“果然如此”的了然取代。
“回来了？”老掌柜的声音带着浓重的疲惫，...“想好了吗？”他扶着药柜慢慢站起身，捶了捶后腰，“看到了吧，后生。”他浑浊的目光透过镜片，定定地看着王大海，“他们盯上你了。鬼爪滩的‘金疙瘩’，在那些蚂蟥眼里，就是一块淌血的肥肉。没那么容易安安稳稳吞下肚的。他喘了口气，仿佛提起这事都耗费力气，“不过，刚才联防队的老周来过了，我报了案。那些个蚂蟥，这几天总该消停点。”
他不再多言，步履蹒跚地走向柜台后。蹲下身，一阵铁器摩擦的刺耳声响后，他从柜台底下拖出一个笨重的、刷着绿漆的铁皮保险箱。箱体斑驳，边角锈迹可见。他哆哆嗦嗦地从一大串钥匙里找出其中一把，插进锁孔，费力地转动。
“咔哒。”
箱门沉重地打开。里面没有耀眼的金银，只有几本砖头厚的蓝皮账簿、一叠叠用牛皮筋捆扎的票据、几枚木质的印章，最显眼的，是几捆用旧麻绳扎得整整齐齐的钞票。最大面额是簇新的十元“大团结”，其次是五元的“炼钢工人”、两元的“车床工人”，还有一元、五角、甚至几分的硬币散落着。
老掌柜抽出一张印着红色抬头和复杂表格的纸——“XX县供销合作社系统专用收款收据”。他用指头蘸了点唾沫，翻开最上面一本账簿，找到一支笔尖磨秃的钢笔，拧开墨水瓶盖。笔尖在瓶口小心地刮去多余的墨汁，然后悬在收据上方。
“想好了？”他抬眼，再次确认。
王大海深吸一口气，胸膛里翻涌着家人的面孔和冰冷的恐惧，声音却异常清晰坚定：“掌柜的，这契，我签。铺子的损失，该我担的一份，我认！但这条约，得加两条。
老掌柜花白的眉毛猛地一扬，浑浊的眼珠射出精光，枯瘦的手指捏紧了烟袋杆：“哦？”他拖长了调子，浑浊的眼珠射出精光，枯瘦的手指捏紧了烟袋杆，“头回见卖货的敢跟买主讨价还价添条款。有点意思，说来听听。”
“第一，”王大海迎着他的目光，语速不快，字字砸在地上，“货，您同德堂看得上，按您开的公道价，我王大海绝无二话，头一份儿紧着您！但这‘只能’供您一家…不成！”他声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝，“掌柜的！我爹的腿在炕上烂着等救命药！我媳妇怀着身子，脸蜡黄得吓人，连口稠粥都喝不上！鬼爪滩的暗流能吞人，张麻子的刀能放血！我要是把路走绝了，全家就得跟着咽气！求您给条活路，让我必要时候能卖点给别人换救命的钱粮！我王大海记您一辈子恩情，但凡同德堂要货，我水里火里也先给您捞上来！”他眼眶微红，胸膛剧烈起伏。
老掌柜叼着烟袋，眯着眼，烟锅里的火星随着他的呼吸明明灭灭，不置可否。
““第二，”他顿了顿，目光扫过那铁皮保险箱，声音带着恳切，“掌柜的，您看得起我，这份情我领！铺子的损失该谁赔就是谁赔，这四十八块货款，我绝不能昧着良心扣您的。但眼下...家里实在揭不开锅了。”他喉结滚动了一下，“我想求您...下一批货，能不能先付一半定金？二十四块就成！等我下批货送到，您验完满意了，当场结清剩下的。我知道这不合规矩，是得寸进尺...可我爹的腿、我媳妇的身子，真等不起了！求您...再帮一把！”
药铺里一片死寂。只有远处隐约传来的联防队哨音和梁上燕子不安的扑棱声。老掌柜盯着王大海布满煤灰却异常执拗的脸，那眼神深处燃烧的火焰，那破釜沉舟的狠劲，恍惚间仿佛穿透时光，与记忆中某个驾着小破船、在风浪里死犟的身影重叠了。他喉头滚动了一下，枯瘦的手指无意识地在落满灰尘的柜面上敲了敲，发出笃笃的轻响。烟袋锅里的火星明明灭灭。
良久，老掌柜长长地、仿佛叹尽胸中郁垒般吐出一口浓烟。他摇了摇头，嘴角却扯出一个极淡的、近乎无奈的弧度：“犟种…跟你爷爷年轻时一个模子刻出来的，认死理，却也…实在。”他不再看王大海，从账簿里抽出一张边缘泛黄、显然是从废纸上裁下的纸片。提笔蘸墨，悬腕，笔走龙蛇地在背面写下几行遒劲有力的字：
立字为契：王大海所出海参干货，同德堂有优先采买之权，价照行市顶格价之七成。若转售他处，须提前三日知会本铺掌柜。空口无凭，立字为据。
写罢，他将纸片推到王大海面前：“喏，加上这个。你既能留条缝喘气，我这铺子的老脸，也算没掉在地上。七成顶格价，亏不了你。”
王大海双手接过那张轻飘飘却又重逾千斤的纸片。粗糙泛黄的纸纹摩擦着指腹，上面未干的墨迹散发着一丝苦香。
他鼻尖猛地一酸，眼前瞬间闪过秀兰蜡黄的脸和爹的伤腿。掌柜这哪里是规矩，分明是给他开了一条带着体恤的生路！他小心翼翼地将纸片对折，再对折，珍而重之地塞进贴胸口袋里，紧贴着那颗狂跳的心。“谢掌柜！”声音带着不易察觉的哽咽。
“定金呢？”老掌柜没理会他的激动，钢笔尖在墨水瓶口顿了顿，一滴浓墨无声地滴落在收据边缘，迅速晕开一个小圈，“干货没到手，先付钱？这可不合行里的老规矩。后生，你拿了钱跑了，或者下趟货砸了招牌，我老头子找谁哭去？”
王大海没有丝毫犹豫，斩钉截铁：“我拿船押给您！”
“船？”老掌柜眼神一凝。
“我家那艘老木船！就在海边码头上拴着！”王大海语气决绝，仿佛割舍的是自己一条臂膀，“船是破了点，可龙骨是爷爷那辈传下来的好料子，扎实！掌柜的您随时能去看！要是我王大海拿了钱不交货，或者货不对板砸了同德堂的招牌，那船…就归您！”
老掌柜沉默了。他仔细看着王大海的眼睛，那里面没有狡黠，只有孤注一掷的坦诚和一丝献祭般的痛。
良久，他干瘪的嘴唇动了动，没说话，只是默默低下头。枯瘦的手指在保险箱的钞票堆里翻动，发出窸窣的声响。他先是数出四张大团结（40元），又数出八元零票（4张两元），他把这四十八元整齐地叠成一沓，推到王大海面前：“货款，四十八，一分不少。”
接着，他枯瘦的手指在那叠零票里仔细翻找、点数，一元、五角、两角、一角的毛票混杂着几张两元的“车工”，最后数出厚厚一小叠，不多不少，刚好二十四元整。最后，他顿了顿，竟又从自己中山装的内袋里，摸出两张带着体温的一元纸币，压在那二十四元上面。
“拿着。”他把这厚厚一沓大小不一的票子推到柜台边缘，声音恢复了惯有的平静，却多了一丝温度，“这是四十八块货款，一分不少。铺子的损失，自有肇事的恶徒担责，轮不到你一个苦主掏腰包。”
随后他指了指那额外的两块钱，“这俩块，你揣着。二十里路回去，路上买口干粮垫垫，别饿着肚子撑船下海。船，”他摆摆手，淡淡道：“就不必押了。我老头子活了这把岁数，看人…还准。我信你。”
王大海看着柜台上那厚厚一沓、散发着油墨和旧纸币特有气味的票子，呼吸都停滞了。十块的“大团结”崭新挺括，五块的“炼钢”颜色鲜亮，两块的“车工”略显陈旧，一元、五角、甚至几张黄色的毛票混杂其中，构成了一幅他两世为人也从未真正拥有过的“巨富”图景。
