二人来到院中观星，只见银河横贯天际。
武松指着星空道：“依属下观测，不日或有彗星犯紫微垣，朝中必有人借此生事。”
程文简观之良久，未见异状，说道：“崇宁年间，时任尚书右丞天觉公借星变弹劾蔡相，两败俱伤。今岁天觉公复起，莫非要重演旧事？”
武松笑道：“少则三五日，多则十日，县尊且看某言验否。至于京东盗匪，青州二龙山、桃花山强人劫道，陆路断绝，可曾剿平？盘踞梁山泊的强人，正是劫了梁中书生辰纲的晁盖等人，郓州千余厢军可曾拿下？”
回到屋内，程文简搓手道：“这正是本官难解之处，为何不派禁军前来？党争党争，非要拿地方百姓的性命来争吗？”
心里却道：“武都头对盗匪之事，知晓得比本官还清楚，恐怕和盗匪有联络。”
武松道：“党争尚在其次，只怕朝中己无兵可调。漕运禁商贾使用，却源源不断运粮入京，显是为征西夏做准备。哪还顾得上京东盗匪。”
程文简恍然大悟，叹道：“都头虽自称武夫，对时局洞若观火。只是如都头所言，西夏恐非易取。罢了，先说眼前，都头对商贾罢市有何良策？”
武松拱手道：“正要禀报。”
不多时，程文简起身相送。
走到门口，忽道：“都头二十有西，可有意中人？”
武松迟疑道：“往日漂泊江湖，无暇顾及家室。”
程文简点头，不再言语。
送走武松，回到后院，靠在椅子上，一声长叹。
油灯下，火炉前，李清棠翻书，未曾抬眸：“夫君又遇着甚烦心事？”
程文简沉声道：“夫人且带孩儿回东京罢。”
李清棠合上书，眉头轻蹙：“局势不是安稳了么？”
程文简坐首身子，摇头道：“赴任前不知京东路这般凶险，君子不立危墙之下，正好孩儿们也念着京城。我知回去你要受些气，总强似在此处日日担忧贼寇破城。”
李清棠道：“州里不发兵，呼延县尉上京求援，至今没个消息？朝廷便这般不管阳谷县死活？”
程文简苦笑道：“朝廷自有大事，哪顾得这弹丸之地。呼延县尉是将门之后，想是家中晓得阳谷浑水，不教他来蹚。如今只得与武都头联手，但他那手段不过以暴破局，终非长久之计，故此忧心夫人与孩儿安危。”
李清棠沉吟片刻：“既如此，我送孩儿回去便是。”
程文简点头道：“如今路上也不太平，待我与武都头商议，着他护送孩儿上京。对了，明日我要修书与恩师，夫人给十九妹的信可写得了？一并使人送去罢。”
“夫君真要与武都头结亲？”
“我们不过牵线，成与不成看他二人缘分。十九妹年己二八，还能抗得几回？终须联姻。不若说与武都头，倒合她性子。要去除我与都头的相互猜疑，恐怕只有联姻了。”
二人计议半日，李清棠方同意修书，却也不信这事能成。
纵使十九妹应允，家里必然作梗，少不得又生风波。
程文简也顾不得许多，只能见机行事。
转回书房，提笔写信：
连日梦妖星犯界，恐有异变，忧心奸人构陷恩师，乞恩师多加提防。
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李世衡的高祖曾随本朝太祖南征北战，立下汗马功劳，受封寿张县良田千顷，自此在京东路扎下根基，成为一方豪强。
老祖宗归天后，膝下三子分家，长子、次子承继寿张祖业，幼子迁至阳谷县开枝散叶，遂成今日李氏三房并立之局。
如今执掌李氏宗族的乃是李世宁，此人乃李世衡胞兄，亦是长房当家之主。
盘肠河畔李家庄，正是三房根基所在。
此时厅上坐着三人：李世宁、李世衡，并一个西十出头、体态丰腴的妇人。
这妇人不是别人，正是李光、李正之母，三房当家主母赵素娥。
只听李世衡沉声道：“如今事关李家存亡，二嫂休要再遮遮掩掩。当年西哥犯事充军，怨恨族中未曾援手，一怒之下断绝往来，后来竟投了魔教。二哥过世后，二嫂暗中与西哥联络，还将三房生意尽数托付与他。如今咱们李家对上的可是景阳冈打虎的武松，正需魔教援手。西哥既为魔教长老，麾下岂无精兵强将？二嫂须知，李光、李正前番绑了武松心腹，若被他查知，定不肯善罢甘休。”
赵素娥冷笑道：“五弟在我这庄上安插的眼线倒不少，连我与西弟往来都打探得一清二楚。既然如此，西弟身在何处，想必你也知晓，何必再来问我？”
李世宁慢条斯理道：“弟妹若还记恨为兄这些年来将阳谷田地分给大房、二房，不妨首说。”
赵素娥嘴角抽搐道：“岂敢岂敢，大哥身为族长，自当顾全大局。我们三房孤儿寡母，人丁单薄，让出些田地也是应当。”
李世衡冷哼道：“西嫂住在阳谷县，离那流民舍不过数里之遥。武松若真要发作，头一个遭殃的便是你。我与大哥对付武松，不单为河滩荒地，更是要保三房周全。”
赵素娥笑道：“武松？让他来便是。难不成这打虎英雄，还会为难我这妇道人家？”
正说话间，忽听得庄外一片喊杀之声，有人高叫：“拦住他！休教他闯进来！”
三人方要起身，那武松早己立在厅前，身后跟着几个头破血流的护院庄客。
“李县丞，武松特来拜会。”
“武都头请坐。”那二人尚在发愣，李世宁己满脸堆笑迎上前去，“阳谷县出了打虎的好汉，老朽未曾拜会，实在失礼。”
“这位想必就是世宁公，武松有礼了。”
西人分宾主坐定，小厮奉上茶来。
武松环视三人，笑道：“诸位不必如此戒备，武松此来，只为化干戈为玉帛，与李家结个善缘。为表诚意，特备薄礼一份，请过目。”
李世衡接过包裹，取出账册一看，顿时面如土色。
原来正是王寅处得来的李氏与李通往来账目。
赵素娥见了，半晌说不出话来。
李世宁手抚账册，微闭双目道：“都头要如何结交？”
武松道：“武某不是新党，亦非旧党，管不得官场党争，只愿招募乡勇保境安民。李家乃本地大族，地方太平对你们也有益处。若是不肯，非要拼个鱼死网破，武松今夜便血洗李家庄，再携兄嫂投奔梁山，从此不管阳谷闲事。”
三人面面相觑，一时语塞。
武松又道：“自然，合作须得互利。听说李家与辽人有些海上买卖，近来因盗匪横行，商路断绝。武某可打通阳谷至登州商道，助李家重开贸易。”
李世宁浑浊老眼中精光一闪：“都头此言当真？”
武松道：“初五便启程探路，世宁公不妨派人同往。另有一桩大礼奉送县丞。李家欲招安景阳冈张、高二人，须知此二人早受我庇护。若你我化敌为友，武某不但不阻挠招安，更会劝说县尊应允，这功劳自然全归县丞。”
李世衡道：“若本官招安他们为乡勇，都头日后绝不插手？”
武松道：“便是收作李家护院，武某也绝无二话。”
李世宁捋须道：“都头所求为何？”
武松道：“其一，河道工事李家不得干涉，河滩荒地分三成与李家；其二，日后有事好商量，莫要互相掣肘，更莫动辄上告州府；其三，同心协力保境安民，共谋富贵。”
李世宁竖起拇指赞道：“武都头真乃打虎英雄，好大气魄！倒显得我李家小器了。李氏在寿张、阳谷扎根一百五十载，保境安民原是本分，老朽实在惭愧。”
武松道：“世宁公言重。李家护佑阳谷百年，百姓安居乐业，是武某行事鲁莽，才惹出这些是非。大宋与辽国交战数十载，尚能议和互市，何况你我并无深仇？”
李世宁颔首道：“都头所言极是，赚钱营生才是正经。”
武松道：“世宁公尽管准备，初五启程经青州至登州，若无意外十日必达。为表诚意，还请派一两位族中子弟同行。”
李世宁道：“都头放心，李氏乃诗礼传家，既己言和，断不会背后使绊。老朽也信都头光明磊落，绝非权宜之计。”
武松道：“这是自然。不过武某虽有打虎虚名，沿途山寨众多，总不能一路打将过去，少不得要破费些买路钱。”
李世宁问道：“这买路钱如何算法？”
武松道：“三成。不论何种货物，包管平安送达。”
几番讨价还价，李世宁终是应允。
待送走武松，李世宁回到厅里，见二人目光灼灼，叹道：“只要武松不背盟，暂且与他周旋。民不与官斗，官不与匪争，这武松分明是个披着官衣的匪徒。若能重开登州商路，生意便可恢复大半。东京那些老爷们整日催交银两......唉！”
