自打朱由检这个名字尘埃落定，他在奉宸宫的日子便在一种微妙的安稳与潜在的暗流中度过。而在这段最初的、完全依赖他人的时光里，给他最深刻印象的，莫过于他的生母——淑女刘氏。
刘氏并非绝色，却自有一股江南女子特有的温婉清丽。她的眉眼柔和，鼻梁小巧挺首，唇角总是带着一丝浅浅的、略带羞涩的笑意。
若非身处这朱墙高瓦的深宫，她或许会是某个书香门第中，相夫教子的贤淑妻子。然而命运弄人，她成了太子众多女人中的一个，淹没在后宫的莺莺燕燕之中，若非诞下皇子，恐怕连太子都未必能时常记起她。
李明远以一个成年人的灵魂观察着这位年轻的母亲。他能感觉到，刘氏的性格中带着几分与这宫廷格格不入的纯良和不易察觉的敏感。她不善争斗，也不懂邀宠的手段，更多的时候是默默承受，小心翼翼地在这深宫中求存。
尽管还在月子中，身体尚未完全恢复，但只要精神好些，刘氏总是坚持亲力亲为地照顾朱由检。喂奶、换尿布、哄睡，这些在旁人看来有乳母和宫女代劳的琐事，她却尽可能地自己来做。
“娘娘，您身子还虚着呢，这些事交给奴婢们就是了。”贴身宫女彩儿常常心疼地劝说。
刘氏总是摇摇头，脸上带着一丝固执的温柔：“不妨事，本宫自己来，才放心些。这孩子，是本宫的命根子。”她的声音很轻，却透着一股不容置疑的坚定。
李明远被她抱在怀里，感受着她身上淡淡的馨香和母性的温暖，心中百感交集。他知道，刘氏这样做，不仅仅是出于母爱，更深层的原因，恐怕是对这深宫的不信任。
这紫禁城里，水太深了。一个不起眼的疏忽，一次有心人的暗算，都可能让一个柔弱的婴孩夭折。
刘氏深知自己位卑言轻，唯一的依靠便是这个儿子。她不敢将儿子的安危完全寄托在旁人身上，哪怕是她最信任的彩儿。只有将孩子抱在自己怀里，亲眼看着他，她才能稍稍安心。
李明远能清晰地感知到这份沉甸甸的、不掺杂任何功利色彩的母爱。作为一个在现代社会孤身打拼多年的“商场人精”，他早己习惯了人情冷暖，世态炎凉。骤然被这样纯粹而浓烈的母爱包裹，他那颗坚硬的心，也不由得柔软了几分。
他会用自己那双还不太能聚焦的眼睛努力看着刘氏，在她轻声哼唱不成调的歌谣哄他入睡时，会发出几声软糯的“咿呀”声作为回应。他知道，这或许是他目前唯一能给予这位年轻母亲的慰藉。
有时，刘氏会抱着他，坐在窗边，看着外面飘落的雪花，眼神悠远而带着一丝茫然。李明远能感觉到她内心的孤独和对未来的不确定。他很想开口告诉她：“别怕，有我呢。”但他现在只能是一个嗷嗷待哺的婴儿。
这种无力感，让他更加迫切地渴望长大。
时光在日复一日的喂奶、换尿布、以及李明远努力“偷听”各种宫中八卦中悄然流逝。转眼间，便到了腊月二十九。
这是李明远来到这个世界的第一个除夕。
按照宫中旧例，除夕这日，东宫也会举行家宴。太子朱常洛会携一众妻妾儿女，在慈庆宫的正殿内守岁，祈求来年风调雨顺，国泰民安。当然，对于这些久居深宫的皇子皇孙而言，更多的是享受这难得的团聚和热闹。
一大早，整个东宫便都沉浸在一种喜庆而忙碌的氛围中。太监宫女们穿梭往来，张灯结彩，各处宫殿都挂上了崭新的宫灯和描金的春联。空气中弥漫着祭祀用的香烛气息和食物的香气。
奉宸宫自然也不例外。虽然刘氏因为刚生产不久，身体虚弱，按规矩不能出席东宫的除夕家宴，但殿内也布置得焕然一新。
彩儿带着小宫女们，将窗格擦拭得锃亮，挂上了喜庆的红色剪纸窗花，炭盆里的火也烧得更旺了些。
“娘娘，您瞧，这‘福’字贴在这儿，多喜庆！”彩儿将一个大红的“福”字倒贴在门上，回头笑着对刘氏说。
刘氏倚在榻上，怀里抱着睡得正香的朱由检，脸上带着浅浅的笑意：“嗯，很好看。你们也辛苦了，待会儿都去领些赏钱，过个好年。”
虽然不能参加宫宴，但太子那边还是派人送来了丰厚的年礼，各种珍馐美味、绫罗绸缎、金银器物，堆满了偏殿。这无疑也是一种体面和恩宠。
李明远睡眼惺忪地睁开一条缝，看到的就是这样一幅温馨而略带几分冷清的画面。他能听到外面隐约传来的丝竹之声和喧闹的人声，那是慈庆宫方向传来的。
他知道，他的那些哥哥姐姐们，还有那些他素未谋面的太子妃嫔们，此刻应该正围坐在太子朱常洛的身边，享受着除夕夜的欢乐。而他的母亲，却因为生了他，只能在这略显偏僻的奉宸宫中，静静地度过这个本该阖家团圆的夜晚。
他的心中，没来由地生出一丝歉疚和一丝想要为她做点什么的冲动。
刘氏似乎察觉到了他的动静，低头在他额上轻轻一吻，柔声道：“我的儿，是不是饿了？娘这就叫乳母来。”她的声音中带着无限的温柔。
李明远眨了眨眼，发出几声软糯的哼唧，小脑袋在母亲怀里蹭了蹭。
虽然缺席了盛大的宫宴，但有母亲在身边，这个除夕，似乎也并不那么孤单。只是，他隐约感觉到，这深宫中的年味，与他记忆中现代社会的热闹喧嚣，截然不同。
这里有奢华，有规矩，却也弥漫着一种难以言说的寂寥和死气沉沉。
与此同时，慈庆宫正殿之内，却是另一番截然不同的景象。
殿内灯火通明，亮如白昼。数十盏巨大的羊角宫灯高悬，将描金彩绘的梁柱和铺着猩红地毯的地面映照得一片辉煌。
正中设着太子朱常洛的御座，御座之下，按品级分列着数张铺设着锦绣坐褥的矮几。空气中弥漫着上等檀香、食物的香气以及仕女们身上淡淡的脂粉香，交织成一种奢华而又略显拘谨的氛围。
太子朱常洛端坐于御座之上。他今日换上了一身簇新的绛红色西团龙纹常服，头戴翼善冠，面色比往日略显红润，眉宇间的郁结之气也消散了不少，显然心情不错。毕竟是除夕佳节，又添了新丁，总是值得高兴的。
他的左手边，依次坐着他的几位主要妻妾。
最靠近他的，是太子妃郭氏。郭氏出身顺天府大兴县的官宦之家，乃万历皇帝亲自为朱常洛挑选的正妃。
她容貌端庄，举止得体，颇有母仪之风，只是性子略显沉闷，与朱常洛之间更多的是相敬如宾，少了些许夫妻间的亲昵。郭氏此刻正襟危坐，脸上带着合乎礼仪的微笑，不时举杯向朱常洛示意。
郭氏之下，便是选侍李氏，也就是前几日在寝殿哭闹的那位“西李”。西李今日打扮得花枝招展，一身桃红色的宫装更衬得她肌肤胜雪，明艳动人。
只是她眉宇间尚带着一丝若有若无的幽怨，看向朱常洛的目光也有些复杂。她知道自己前几日闹得有些过火，惹了太子不快，今日便收敛了许多，只是偶尔会不经意地瞥一眼太子妃郭氏，眼中闪过一丝不甘。
在几位份位较低的才人、选侍之中，有一个面容清秀、神情略显拘谨的女子，正是皇长子朱由校和怀淑公主的生母——选侍王氏。
王氏的衣着并不如西李那般光鲜夺目，只是一身半新不旧的宝蓝色宫装，头上的珠钗也只是些寻常款式。她安静地坐在席间，目光多数时候都落在不远处的儿子朱由校和女儿朱徽娟身上，眼神中充满了慈爱，却又带着一丝不易察觉的黯然和隐忍。
她位份不高，在东宫中向来沉默寡言，也不善于争宠。虽然为太子诞下了长子，但在子以母贵的后宫，她的地位并未因此得到显著提升。儿子朱由校自幼便多由太子正妃郭氏照管抚育，她能亲近孩子的机会并不多。太子妃郭氏虽然对孩子们也算关照，但毕竟隔了一层。
今夜，能与长子一同参加这除夕宫宴，对王氏而言，己是难得的慰藉。她不时地偷偷看一眼朱由校，见他小大人似的端坐着，嘴角会不自觉地露出一丝欣慰的笑容。
她如今抚养着自己的第二个孩子，朱常洛的第三子朱由楫，如今一岁多了，正被乳母抱在怀中。
只是，当她的目光偶尔与西李选侍或者其他妃子不经意间对上时，王氏会迅速低下头，掩去眼中的复杂情绪。太子妃郭氏抚养着她的儿子，这是小爷的安排，她无力改变，也不敢有任何怨言。她只盼着孩子们能平安长大，将来能念及她这个生母的一点好。
她端起面前的酒杯，轻轻抿了一口，那酒液带着一丝苦涩。在这觥筹交错、看似其乐融融的宫宴上，她的存在感显得有些微弱，如同殿角一盏不太明亮的宫灯，默默地散发着自己微弱的光芒。
再往下，还有几位份位较低的才人、选侍，她们或温婉，或娇俏，各自努力地展现着自己的风采，希望能博得太子的一瞥青睐。这深宫之中，女人的命运往往系于君王的恩宠，除夕夜宴，也是她们争奇斗艳，博取关注的难得机会。
只是，众人心中都清楚，今夜这场宴会，还少了一位新晋的“红人”——诞下五皇子的刘淑女。虽然刘淑女位份不高，但母凭子贵，如今己是东宫中不可小觑的存在。她的缺席，反而让她的存在感更加强烈了几分。
朱常洛的右手边，则是他的子女们。
长子朱由校，此时年约五六岁，粉雕玉琢，虎头虎脑，穿着一身小号的锦袍，正襟危坐，努力模仿着父亲的威严模样，却时不时偷偷瞄向桌上的糕点，显得稚气未脱。
他是太子庶长子，由选侍王氏所生。才人王氏位份不高，在宫中并不十分得宠，同时也因为东宫政治正确的原因，因此朱由校自幼便由太子正妃郭氏照管抚育，太子妃郭氏作为嫡母，也时常过问他的学业和生活。作为太子目前最年长的儿子，朱由校的地位自然不同一般。
第五女朱徽婉，比朱由校略小一些，侧妃所出。小姑娘生得眉清目秀，如今也才一岁多，此刻正乖巧地坐在乳母身边，好奇地打量着殿内的一切。
宴席之上，歌舞升平，丝竹悦耳。宫廷乐师们演奏着喜庆的乐曲，舞姬们舒展着曼妙的舞姿。朱常洛不时举杯，与妻妾们共饮，脸上带着和煦的笑容，似乎很享受这难得的家庭团聚时光。
只是，李明远若能看到这一幕，或许会从他这位便宜老爹的笑容中，读出几分不易察觉的疲惫和深藏的忧虑。
身为大明储君，朱常洛的处境远非表面看起来那么风光。父皇万历帝的猜忌与冷淡，郑贵妃一党对福王朱常洵的极力扶持，使得他的太子之位始终如同坐在火山口上。
他需要子嗣来稳固自己的地位，但也担心子嗣过多会引发新的纷争。他渴望家庭的温暖，却又不得不在这权力的旋涡中，与妻妾子女保持着微妙的距离。
此刻，他看着满堂的妻妾儿女，心中思绪万千。新的一年即将来临，他不知道等待着他和这个风雨飘摇的王朝的，究竟是什么。
他端起酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，带来一丝短暂的暖意。
“开宴吧。”他淡淡地说道，声音淹没在丝竹管弦的喧闹之中。
宫人们忙碌地布菜，一道道精致的菜肴流水般呈上。宴会的气氛渐渐热烈起来，觥筹交错，笑语喧哗，只是这喧嚣之下，又有多少真心实意，多少暗流涌动，便只有各人自己心中清楚了。
而远在奉宸宫的刘淑女和她襁褓中的朱由检，此刻无疑是这场宫宴中一个被提及、被议论，却又缺席的焦点。
