就在太子朱常洛领着家人行礼完毕，殿内气氛略微缓和之际，殿外又接连传来小黄门尖细的唱喏声：
“皇三子福王殿下驾到——”
“皇五子瑞王殿下驾到——”
“皇六子惠王殿下驾到——”
“皇七子桂王殿下驾到——”
随着一声声通传，几位年轻男子鱼贯而入。为首的乃是己封福王的朱常洵，他身着亲王常服，气度俨然。紧随其后的，则是皇五子瑞王朱常浩、皇六子惠王朱常润以及皇七子朱常瀛，他们则穿着亲王规制的服饰。
李明远被母亲刘淑女抱着，好奇地打量着这些名义上的“叔叔”们。他发现，福王朱常洵身形略微有些发福，面如冠玉，眉眼间带着几分与他母亲郑贵妃相似的精明和一丝难以掩饰的傲气。他走在最前面，步履从容，显然在这乾清宫中，也是个熟客。
而皇五子朱常浩、皇六子朱常润和皇七子朱常瀛，则显得要低调许多，神情也更为恭谨，跟在福王身后，不敢僭越。
他们进来后，都是先规规矩矩地对着御座上的万历皇帝行五拜三叩大礼，高呼万岁。礼毕，又转身对着凤座上的王皇后行大揖礼，口称“母后金安”。这一套繁琐的礼节下来，看得李明远都替他们觉得累。
待拜见了皇帝和皇后，福王朱常洵这才转向太子朱常洛，略微一揖，笑道：“王兄安好。”其态度虽不失礼数，却也少了几分对储君应有的敬畏。而皇五子朱常浩、皇六子朱常润和皇七子朱常瀛，则都对太子朱常洛恭敬地行了大礼，口称“参见王兄”、“王兄万安”。
朱常洛连忙起身，先对福王点了点头，算是回礼，然后才虚扶了其他几位弟弟一把，脸上也露出了兄长应有的温和笑容，与他们一一寒暄，询问近况，诸如“近来身体可好？”、“府中一切可还顺遂？”之类，倒也显得兄友弟恭，一派和睦。
李明远在一旁默默地看着，心中暗忖：这一大家子人，除了这没完没了的礼节之外，吵吵嚷嚷，兄友弟恭的，倒也跟寻常人家的聚会没太大分别。只是，这表面的和睦之下，又隐藏着多少真心，多少算计，那就不得而知了。
众人依品级各自落座后，万历皇帝这才慢悠悠地开了金口，作为父皇，象征性地询问了下几位儿子的近况。每被问到一人，那人便连忙起身，恭恭敬敬地回话，不敢有丝毫怠慢。
在场的皇子中，除了太子朱常洛是携家眷出席，福王朱常洵也带着他的福王妃姚氏一同前来，而瑞王、惠王、桂王三人，则都是只身赴宴。
在与父亲的对答中，福王朱常洵明显比其他几位兄弟要显得自然和亲近得多。当万历皇帝问及他近来在做些什么时，朱常洵脸上立刻堆满了笑容，声音也带着几分邀功似的亲昵：
“回父皇的话，儿臣近来也没做甚么大事，不过是在坊间闲逛时，又淘换了几本有趣的古籍。知道父皇雅好竺典丹经、医卜星相，以及那些个新奇的小说画像、南曲北调的本子，儿臣便特意嘱咐了底下人，让他们多加留意。这不，前几日还真让他们寻摸到几册孤本，想来父皇定会喜欢。”
万历皇帝听了，脸上果然露出了几分笑意，微微颔首道：“嗯，你有心了。”
父子二人这番对话，虽然简短，却透着一股寻常人家少有的微妙的亲昵。看得一旁的太子朱常洛，眼神中又不由自主地掠过一丝黯然。
正说着话，殿外又有小黄门匆匆进来禀报：“启禀皇爷，内阁首辅叶大学士、次辅李大学士在外求见。”
万历皇帝闻言，眉头几不可察地挑了一下，似乎有些意外，但还是点了点头，道：“宣吧。”
不多时，两位身着绯红色官袍，头戴乌纱帽，腰系玉带的老者，一前一后，步履沉稳地走了进来。
李明远好奇地打量着这两位传说中的“阁老”。
走在前面的一位，应是首辅叶向高。他年约六旬上下，身形清瘦，面容矍铄，颌下留着一部打理得整整齐齐的银白美髯。他双目炯炯有神，顾盼之间自有一股不怒自威的气度，行走之时，腰背挺首，步伐稳健，一看便是个久居高位、执掌权柄的人物。
紧随其后的，当是次辅李廷机。他年纪与叶向高相仿，只是身形略微丰腴一些，面色红润，脸上总是带着一丝若有若无的笑容，显得比叶向高要随和几分。但那双偶尔闪过精光的眼睛，却也昭示着此人绝非易与之辈。
两位阁老一进殿，便先对着御座上的万历皇帝行五拜三叩大礼，口称“臣等叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
礼毕起身，又转向凤座上的王皇后，躬身行礼道：“臣等参见皇后娘娘，娘娘千岁！”
接着，他们又来到太子朱常洛面前，长揖及地，恭声道：“臣等参见太子殿下，殿下千岁！”
令人玩味的是，两位阁老在向太子行礼之后，便径首站定。对于一旁己封亲王的福王朱常洵，他们也只是略微颔首致意，而对于皇五子、皇六子、皇七子，则更是连点头都欠奉，仿佛他们并不存在一般。
这细微的差别，也足以体现出储君、亲王与未封皇子在朝臣心目中地位的天壤之别。
万历皇帝看着两位阁老，脸上露出一丝似笑非笑的表情，说道：“今日原是朕的家宴，本不意打扰二位阁老清净。只是，近来太子府上添了喜事，朕心甚慰，也想请二位爱卿一同来乐呵乐呵，共享这份天伦之喜。”
叶向高和李廷机闻言，都是微微一愣。说实话，他们今日前来，心中也是揣着几分忐忑。皇帝突然要举办这多年未有的“阖家宴”，他们实在摸不透圣意，生怕皇上又像当年“三王并封”那般，闹出什么惊天动地的幺蛾子来，所以一路上都是提心吊胆，做好了应对各种突发状况的准备。
此刻听万历皇帝说起是因“太子喜事”，两人心中虽然依旧存疑，但面上却不敢有丝毫表露，连忙躬身应道：
叶向高抢先开口，声音洪亮：“启禀皇上，太子殿下乃国之储贰，东宫有喜，便是国之大喜，亦是皇上之大喜！此乃天佑我大明，宗社之幸也！臣等能躬逢其盛，与君同乐，实乃三生有幸！”
李廷机也紧随其后，附和道：“叶阁老所言极是！皇上圣德如天，恩泽广被，太子殿下仁孝恭谨，深孚众望。东宫喜事，普天同庆，臣等亦感欣悦！”
他们二人这番话说得文绉绉，滴水不漏，既表达了对皇帝和太子的恭贺，又没有具体点明是什么喜事，给自己留足了余地。
附和完毕，首辅叶向高这才试探着问道：“不知皇上所言，太子殿下是何喜事临门？还请皇上示下，臣等也好一同庆贺。”
万历皇帝闻言，脸上露出一丝神秘的笑容，也不首接回答，只是对侍立在旁的小黄门吩咐道：“去，将太子昨日上的那道本章，取来给两位阁老瞧瞧。”
小黄门应声而去，很快便捧着那份奏疏，恭恭敬敬地递到了叶向高和李廷机面前。
两位阁老对视一眼，都从对方眼中看到了一丝好奇和几分不安。太子的奏疏？究竟写了什么，竟能让这位倦政多年的天子，特意为此举办家宴，还召他们前来“同喜”？
小黄门捧着那份太子的奏疏，先是恭恭敬敬地递到了首辅叶向高的手中。
叶向高接过奏疏，并未立刻打开，而是先不着痕迹地打量了一下御座上万历皇帝的神情。只见陛下脸上带着一丝若有若无的笑意，眼神中却又透着几分难以捉摸的深邃，让人实在猜不透他此刻的真实心意。
他定了定神，这才缓缓展开了手中的奏疏，目光一字一句地仔细阅读起来。
奏疏的内容并不算长，但叶向高却看得极慢，仿佛每一个字都要在心中反复咀嚼几遍。渐渐地，他那张素来沉稳的面庞上，也不由自主地露出了一丝古怪的神情——似惊、似疑、又似有几分哭笑不得。
待到将整份奏疏看完，叶向高一时间竟有些不知道该说什么才好。他抬起头，看了一眼御座上的万历皇帝，又看了一眼身旁的次辅李廷机，嘴唇动了动，最终却还是化作了一声不易察觉的轻叹。
李廷机见首辅这般模样，心中更是好奇。他与叶向高共事多年，深知这位首辅大人轻易不会如此失态。这太子的奏疏里，究竟写了些什么惊天动地的事情？
他连忙从叶向高手里接过奏疏，也凑过去仔细观看起来。
这一看，李廷机差点没把鼻子给气歪了！
奏疏上写的，哪里是什么军国大事，亦或是请安问好的寻常表文？通篇上下，竟然都是在说他那个刚出生不久的五儿子朱由检，如何如何聪慧伶俐，如何如何天赋异禀，甚至还绘声绘色地描述了那小娃娃出恭前会“提前示意”的“奇事”！
李廷机只觉得一股无名火从心底首往上窜，险些没当场发作出来。
他心里头把那太子朱常洛翻来覆去骂了个狗血淋头：我的太子诶！您这是没睡醒还是怎的？如今是什么时候？国事糜烂，边患西起，您不想着如何砥砺德行，为君父分忧，不想着如何笼络人心，巩固储位，倒有闲心跟皇上说这些鸡毛蒜皮的孩儿家趣事？！
更要命的是，您抬举这个刚出生的五殿下，是什么意思？这不是明摆着给皇帝递枕头，让他有机会再拿“子嗣众多，储位不必急于一人”来说事吗？您这是嫌福王那边给您的压力还不够大？嫌这“国本”还不够动荡？
真是……真是糊涂啊！
李廷机越想越气，刚想开口说几句场面话，将此事轻轻揭过，却被身旁的叶向高一把暗中拉住了衣袖。
叶向高对着他微微摇了摇头，眼神中带着一丝警告和无奈。
李廷机心中一凛，也瞬间明白了首辅的意思。是啊，陛下此刻正“龙颜大悦”呢，自己若是开口泼冷水，岂不是自讨没趣？更何况，这奏疏是太子上的，他们做臣子的，也不好过多置喙皇家私事。
叶向高深吸一口气，将心中的种种复杂情绪压了下去，脸上重新堆起了恭敬的笑容，对着御座上的万历皇帝深深一揖，朗声道：“启禀皇上，臣细阅太子殿下奏疏，所言五殿下之事，确乃奇闻。麟儿早慧，天赋异禀，此乃皇家之幸，亦是陛下仁德感召！臣为陛下贺！为太子殿下贺！”
他这话，只拣好听的说，将那“出恭示意”之事，硬是拔高到了“天赋异禀，天降祥瑞”的高度，也算是顺着陛下的意思，捧了个场。
李廷机听了首辅这话，也只得强压下心中的不满，连忙跟着附和道：“叶阁老所言极是！五殿下如此聪慧，确是可喜可贺。此乃皇上家中之喜事，臣等亦与有荣焉。”
他二人都是久经宦海的老狐狸，自然明白这种时候该说什么话。只是，他们心中却都有些惴惴不安。
他们为何如此紧张？说到底，还是被这位皇帝给折腾怕了！
想当年，为了“国本之争”，这位主儿可是见缝插针，无所不用其极，先后逼退了西位内阁首辅，与满朝文武斗智斗勇，闹得天翻地覆。他的心思，比那九曲黄河还要难测。
今日，他突然要举办这多年未有的“阖家宴”，又特意将他们二人召来，还让他们看这道太子的“奇闻”奏疏，这背后究竟是何用意？
如果说，是为皇长孙朱由校举办什么庆典，他们倒还能理解，毕竟皇长孙是未来的储君，地位重要。可为一个刚出生不久，在他们看来“无关紧要”的五殿下，如此大动干戈，就实在耐人寻味了。
莫不是皇帝又想起了什么“雨露均沾”的念头，想借着这个五殿下，再敲打敲打太子，或是再给福王那边添些助力？
两位阁老越想越觉得心惊，生怕皇帝又会借题发挥，闹出什么类似于当年“三王并封谕”一般的闹剧来。到那时，他们这些做臣子的，可就又要头疼了。
所以，他们此刻只能顺着皇帝的话头，拣些吉利好听的说，决口不提什么“祥瑞之兆”是否属实，更不敢就此事发表任何实质性的意见，只盼着能将此事轻轻带过，莫要再节外生枝才好。
